朝议落定,夜色悄覆平安京。
禁城的朱墙金瓦尚且残留着白日的肃穆,可宫墙之外,早已是暗流汹涌。藤原赖长与平忠衡不敢耽搁,退朝之后即刻分头行事,连夜清点府库财帛、珍奇宝货,次日天未破晓,便各自派出族中最亲信的长老,携满车金银、绸缎、粮草与重金聘书,分三路奔赴群山深处。
一路往伊贺,一路赴甲贺,最后一路绕道崎岖山道,奔赴偏远荒僻的纪伊群山。
世人皆知,三地忍者隐于山野,游离于法度之外,是世间最阴诡的利刃,却极少有人真正窥见这群隐匿者的真实模样。
平安朝堂的贵族只知他们擅潜行、精暗杀、能出入无形,以为不过是一群恃利而动的山野死士,却不知如今的伊贺、甲贺、纪伊三地,早已不复往日零散聚落之态,乱世将至的风声,早已让深山之中的诡影,悄然完成了蛰伏与蜕变。
通往伊贺的山道最为险峻,层峦叠嶂,古木遮天,终年云雾缭绕,白日里林间也昏暗如昏夜。
寻常猎户商旅从不敢深入此地,只知深山藏诡人,入之无归。藤原氏使者携重金车队前行,越往深处,人烟越绝,沿途不见村落炊烟,唯有枯木怪石、深涧幽泉,风声穿林,宛若鬼哭。
行至伊贺腹地,连车马都再难通行,使者只得留下随从看守物资,孤身携聘礼信物徒步深入。
未至忍者聚落,便已感受到无处不在的窥探之感。林间无风枝动,草间无影沙沙,明明空无一人,却周身汗毛紧绷,仿佛每一寸草木后,都藏着蛰伏的眼眸。
如今的伊贺忍者,早已不是零散谋生的散人,而是结成了严密的宗族众势。
此地依山设寨,借山势天险布下层层禁制,暗桩、陷阱、迷阵遍布山林,外人踏足边界,便会被瞬间察觉。寨中忍者世代聚居,以宗族为纽带,尊卑有序,分工严明。
不再是单纯受人雇佣刺杀牟利,而是常年盘踞深山,操练死士、囤积战力,自给自足,自成一方隔绝天地。
他们不尊朝堂礼法,不认贵族尊卑,只守山中族规。
乱世将至,各地战事频,权贵私斗、藩镇纷争不断,让伊贺忍者的生计愈兴盛,也愈冷硬狠厉。
寨中无论长幼,皆熟稔潜行、伪装、毒术、暗杀之法。
稚童自小弃文习武,不习圣贤书,只练杀人技;青壮日夜轮值守寨,演练夜袭、潜伏、突围之术;老者不事劳作,专研诡阵、秘毒、隐匿之术,代代传承,技艺愈刁钻诡谲。
常年隐于暗处搏命求生,让所有伊贺忍者都染上了一身阴寒戾气。他们极少言语,神色淡漠,双目锐利如鹰隼,步履轻盈无声,周身无半分烟火人气,唯有经年厮杀藏匿养出的冷冽与警惕。
族中规矩残酷,弱肉强食,无能者无法存活,心软者早已葬身山林,能留下来的,皆是心硬手狠、漠视生死的顶尖诡士。
与伊贺毗邻的甲贺,山势稍缓,却更为诡秘。
平氏使者抵达此地时,只觉整片山林都透着死寂。甲贺忍者擅长借势隐匿、近身绝杀,相较于伊贺的隐忍蛰伏,甲贺流派更偏凌厉诡诈,擅长近身突袭、陷阱绞杀、伪装潜伏,最擅混入军营、人群之中,悄无声息取人级,事后抽身而退,不留半分痕迹。
如今的甲贺聚落,远比世人想象的更为庞大。山间隐匿着无数地下居所、崖间暗寨,屋舍皆藏于岩壁树洞、密林深处,无烟火外露,无踪迹可寻。
聚落之内,忍者各司其职,有人专职探听外界讯息,游走诸国各方,搜集朝堂变局、军旅动向、权贵秘事;有人专职打磨暗器、炼制秘毒、缝制夜行忍具;有人专职训练死士,打磨搏杀技艺。
长久以来,甲贺忍者便游走于各方势力缝隙之间,承接私密刺杀、窥探、护卫之活计,积攒了不菲财富与庞大人脉。
他们从不效忠任何门阀、任何势力,唯利是图,价高者得,无论忠良奸佞、权贵叛臣,只要酬金足够,便敢接下刺杀任务,不惧朝堂威压,不惧战乱纷争。
历经数代沉淀,甲贺早已不是山野散勇,而是一支隐于暗处、战力恐怖、不受任何约束的隐秘武装。
相较于伊贺、甲贺的声名在外,最偏远的纪伊忍者,最为神秘凶戾,也最为落魄桀骜。纪伊群山荒芜贫瘠,土地贫瘠,无良田可耕,无商旅可依,世代以来,此地族人便只能以暗杀、劫掠、受雇搏命为生,性情也更为暴戾狠绝,毫无半分温驯。
纪伊忍者没有规整的宗族建制,却抱团聚居,民风悍勇,人人皆敢搏杀。
此地生存环境极致恶劣,山险林深,毒虫遍布,天灾频,寻常劳作根本难以存活,故而纪伊忍者的搏杀之术,皆是从绝境之中淬炼而来。
他们不讲究招式规整,只求一击毙命,手段刁钻狠辣,不择手段,下毒、伏击、围杀、夜袭,无所不用其极,是三地忍者中最不讲规矩、最难制衡、也最敢接必死之活计的死士。
如今乱世初显,纪伊的境况愈荒芜,聚落中人常年挣扎在生死边缘。
他们衣衫粗陋,面含风霜戾气,眼神凶悍漠然,早已看淡生死荣辱,唯一执念便是金银财帛、饱腹安生。
只要酬金足够丰厚,哪怕对手是千军万马簇拥的主将,哪怕任务九死一生,他们也会毫不犹豫接下,以命换财,以血谋生。
三地忍者,各有擅长,各有脾性,却共享同一个特质——游离红尘法度之外,漠视皇权贵族,无视江山社稷,唯生死与利益至上。
在此之前,藤原、平两氏权倾朝野,朝堂礼法森严,权贵相争尚且顾及体面,极少动用此等阴诡暗处的力量,三地忍者也始终蛰伏深山,不轻易涉足朝堂纷争。
可如今,平安朝堂军力崩塌、权贵失势,正统体面荡然无存,走投无路的门阀贵族,终究只能放下高高在上的身段,低头叩请这群山野诡影,出手搅动乱世棋局。
藤原、平二氏的使者携重金登门之时,三地忍者的领皆于暗寨之中默然见客。
伊贺族长端坐于幽暗石室,周身隐于阴影之中,看不清面容,只传出低沉沙哑的声线,不问社稷安危,不问正邪对错,只淡淡询问“刺杀菊池真信,酬金几何?容错几何?死士殒命,抚恤几何?”
甲贺领立在崖边夜风之中,目光穿透层层云雾,望向北方叛军驻扎的方向,唇角勾起一抹冷戾弧度,只问“事成之后,可否允我三地忍者,永久出入朝堂边境,不受盘查约束?”
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