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第458章 逐鹿北宫（第4页）

“令尹，形势不妙啊。”副将忧心忡忡地对子囊说，“我军顿兵坚城之下，已近一月。士卒疲惫，粮草消耗甚巨。若晋军此时赶到，与宋军内外夹击，恐有覆没之危。”

子囊何尝不知？但他不甘心就这样退兵。楚国为此次北伐，动员八万大军，消耗粮草无数。若无功而返，如何向楚王交代？

就在这时，又一噩耗传来：晋国联军主力五万，在荀罃率领下，已渡过黄河，不日将进入宋国境内。

子囊终于下定了决心。

“传令，明日再攻萧邑一日。若仍不下，撤军。”

第二日，楚军发动了最猛烈的进攻。子囊悬赏千金，先登者封大夫。楚军士卒在重赏之下，悍不畏死，一度登上城墙。但华豹亲率亲兵反击，硬是将楚军赶下城头。

日暮时分，萧邑城头依然飘扬着宋国旗帜。

子囊长叹一声，下达了撤军命令。

撤退前，楚军在宋国西部大肆劫掠。来不及带走的粮草一律焚烧，水井投毒，村庄焚毁。所过之处，一片焦土。

“此谓焦土之计。”子囊冷酷地说，“纵使我军不能得宋地，也不能留给晋、宋。”

七月末，楚军撤离宋境，退回楚国。临行前，副将率偏师到鲁国西境“巡狩”一番——实际上就是劫掠，但因鲁军坚守不出，收获寥寥，悻悻而归。

至此，楚国北伐无功而返。

消息传开，中原各国震动。

晋国，荀罃在得知楚军撤退后，并未让联军进入宋国，而是下令在黄河南岸扎营。

“楚军虽退，然实力未损。”他对诸将分析道，“此时若深入宋地，恐楚军去而复返，断我归路。不如暂驻河岸，观其动向。”

范匄却有不同意见：“荀卿，楚军新退，士气低落。我当乘胜追击，至少应进驻宋国，以示支持。否则宋国独抗楚军月余，我联军坐视不理，恐寒了诸侯之心。”

荀偃附和道：“范将军所言甚是。且我军既已南下，若不有所作为，徒耗粮草，将士必有怨言。”

荀罃沉吟良久，最终妥协：“也罢。但不可深入。传令，进驻宋国边境城邑鞌，休整士卒，同时派使者慰问宋侯，犒劳守军。”

八月初，晋国联军进驻鞌邑。宋平公亲至鞌地劳军，对晋国的“及时”救援感激涕零。

但晋国诸将不知道的是，一场更大的风暴正在酝酿。

楚国郢都，楚共王熊审得知北伐无功，勃然大怒。

“八万大军，耗时一月，耗粮无数，竟连宋国一城未下？”他将战报摔在子囊脸上，“子囊，你太让寡人失望了！”

子囊跪地请罪：“臣无能，请大王治罪。”

楚共王在殿中来回踱步，良久，长叹一声：“起来吧。此战之失，非全在你。晋、吴结盟，我军东西受敌，不得不分兵防备吴国，以致兵力不足。”

他走到地图前，手指点在郑国位置上：“晋军主力现驻宋国，其国内必然空虚。若此时攻郑，迫郑叛晋从楚，或可挽回局势。”

子囊眼睛一亮：“君上英明！郑国地处中原腹心，若得郑国，则进可攻晋，退可守楚。且郑国内部，子驷、子孔等执政大夫，向来在晋楚之间摇摆。若大军压境，郑国必降。”

楚共王眼中闪过一丝狠厉：“这次，寡人要亲自出征。”

九月，楚共王熊审亲率十万大军，北上伐郑。同时，他遣使至秦国，约秦共攻晋国，牵制晋国西线兵力。

中原的天空，再次阴云密布。

而此时的郑国，对即将到来的风暴还一无所知。执政子驷正在为如何平衡晋楚两大国而苦恼，全然不知，一场内乱正在悄悄酝酿，将把这个已经风雨飘摇的国家，推向崩溃的边缘。

十月，秋风萧瑟。

执政子驷站在宫室高台上，望着城内街巷。暮色渐浓，炊烟四起，市井的喧嚣隐隐传来。这本该是太平景象，但子驷心中却笼罩着一层阴霾。

“执政，尉止求见。”侍从低声禀报。

子驷眉头微皱。尉止是郑国司马，掌管军事，但近来与自己政见多有不和。尤其是关于如何应对晋楚争霸，两人分歧严重。

“让他进来。”

尉止大步走入，神色倨傲，只是微微欠身：“见过执政。”

“司马何事？”子驷不动声色。

“晋国使者又来催问贡赋。”尉止直截了当，“去岁欠晋国的八百车粮食，今年若再不缴纳，恐晋国问罪。然今岁郑国歉收，仓廪空虚，哪里凑得出这许多粮食？依我看，不如回复晋国，延缓期限。”

子驷摇头：“不可。晋国新破逼阳，又逼退楚军，正是志得意满之时。此时拖欠贡赋，必遭讨伐。”

“那执政的意思是，搜刮民脂民膏，以满足晋国贪欲？”尉止语气转冷。

“你……”子驷强压怒火，“司马慎言。晋为霸主，郑为属国，缴纳贡赋是天经地义。且今楚国势弱，从晋方是正道。”

尉止冷笑：“正道？执政所谓的正道，就是让郑国百姓饿着肚子，把粮食送给晋人？您可知，今年冬天，新郑将有多少人冻饿而死？”

两人争执不下，不欢而散。

尉止走出宫门，脸色阴沉。等候在外的司臣、堵女父、侯晋、子师仆四人迎了上来。

“如何？”司臣低声问。

尉止摇头：“子驷固执己见，定要缴纳贡赋。”

堵女父咬牙道：“这分明是讨好晋国，置郑国百姓于不顾！自子驷执政，横征暴敛，百姓怨声载道。如今又为讨好晋国，不惜饿死国人。此等执政，留之何用？”

侯晋、子师仆也纷纷附和。

尉止环视四人，眼中闪过一丝决绝：“诸君可愿与我共举大事？”

四人先是一惊，随即明白尉止所指。司臣颤声道：“司马是要……”