联合体溃军盘踞在三十里外的山谷,如同卡在喉咙里的一根毒刺,虽不致命,却让人寝食难安。然而,一连数日,对方营寨除了加固工事、收拢溃兵,并未有任何再次进攻的迹象。相反,营地上空升起的炊烟,甚至比之前还要多些,仿佛真的在“休养生息”。
就在方舟加紧修复、提防对方可能夜袭或等待援军时,联合体营地那边,却派来了一支与之前截然不同的队伍。
没有铠甲鲜明的骑兵开道,没有杀气腾腾的护卫。只有一辆简陋的马车,在十余名衣着相对整洁、但明显不是精锐战兵的士兵护卫下,缓缓驶到了距离方舟围墙约一里外。马车上下来一位须花白、身着洗得白的旧式文官长袍、身形瘦削但腰背挺直的老者。他手中没有武器,只拄着一根磨得光滑的木杖,身边跟着一名捧着木盒的年轻随从。
“老夫文渊,忝为‘新家园联合体’议事会参赞,奉长老会之命,特来拜会方舟林领,有要事相商。”老者的声音平和清晰,透过简易的传声筒,清晰地传到了墙头。
文渊?这个名字,林澈和吴远都有印象。之前与联合体接触,隐约听说过此人是联合体内部相对温和的“稳守派”代表人物之一,主张先稳固南方基本盘,缓图北进,对屠力等激进将领的作风颇不以为然。他此时出现,意味着什么?
吴远奉命出城交涉。双方在战场中间地带,设下简单的桌椅。没有剑拔弩张,气氛甚至有些诡异的“客气”。
“此前误会颇深,刀兵相向,实非我联合体本意。皆因个别将领贪功冒进,一意孤行,以至生灵涂炭,老夫亦感痛心。”文渊开门见山,将责任推给了已成败军之将的屠力,“如今,屠将军已因败军之过,被召回长老会议处。我联合体长老会深感,在此天灾频仍、疫病横行之世,同为人类遗族,本当守望相助,而非自相残杀。”
他顿了顿,目光坦诚(至少看起来如此)地看着吴远“故此,长老会命老夫前来,表达我方诚意愿与贵方暂息干戈,划定界限,互不侵犯。同时,我联合体愿以粮食、兽皮、盐铁等物资,换取贵方在应对‘地火’(潮涌)辐射伤害及‘腐化之瘟’(蓝斑病)方面的宝贵知识和经验。此等知识,关乎万千生灵性命,非一家一姓之私产。若贵方应允,实乃功德无量,亦可化干戈为玉帛,为双方百姓换取一线生机与安宁。”
条件变了。不再是无条件投降,交出一切。而是“平等”的休战、划界、物资交换知识。姿态放得很低,理由也冠冕堂皇——为了救治伤员,对抗天灾疫病。
吴远心中冷笑,脸上却不动声色,同样客气地回应“文渊参赞深明大义,令人敬佩。我方舟本为求生,无意与任何人为敌。此前冲突,实为被迫自卫。若能休战止戈,各安生业,自然是我方所愿。至于对抗辐射与疫病的知识,我等也是从血泪教训中得来,若能助人,自无不可。只是不知贵方打算如何‘交换’?又以何保证休战协议之诚意?”
谈判,或者说试探,就此开始。
消息传回,林澈召集核心层商议。
“屠力被召回问罪?未必是真,也可能是夺权失败的替罪羊。但文渊出面,姿态放低,提出交换医疗知识,这确实是‘稳守派’的风格。”吴远分析道,“他们南方的‘熔炉’失控更早,‘腐化之瘟’肆虐,损失肯定比我们惨重。之前屠力强攻,除了抢地盘和‘钥匙’线索,未必没有抢我们可能掌握的对抗疫病方法的念头。现在强攻失败,改为怀柔交换,符合他们的利益。但也不排除是缓兵之计,麻痹我们,等后续援军或者内部整顿完毕。”
“医疗知识,可以给一部分。”林澈沉吟片刻,做出决断,“但必须经过处理。只给最基础的、公开的辐射防护原则、简易消毒方法、‘蓝斑病’早期识别和隔离要点。关于我们研制的抑制剂、特别是尸鬼鱼酶的现,一个字都不能提。另外,可以‘无意’透露,我们对‘地火’(潮涌)的周期性有一些粗浅认识,但根源复杂,非我等可解,暗示他们别再打这方面主意。”
“他们要粮食、兽皮、盐铁……可以。但我们不要他们的粮食(不放心),我们要他们南方特有的、几种我们冶炼‘深蓝钢’和改进能量设备急需的稀有矿物信息,以及具体样品。同时,要求他们明确后撤至少百里,并保证不再骚扰我们的盟友和商路。”
“这是交易,不是投降。态度要不卑不亢,底线要清晰明确。同时,侦察不能停,尤其是注意他们营地里是否有新的部队调动、特殊人员出入,或者与‘东方’方向的异常联络。”
策略定下,吴远再次与文渊磋商。几轮讨价还价后,双方初步达成了一份极其脆弱的、口头上的“临时谅解备忘录”联合体承诺其军队(至少是文渊能影响的部分)后撤至百里之外,不再主动攻击方舟及其盟友;方舟则提供一份经过整理的、关于辐射与“腐化之瘟”基础防护的“常识手册”,并愿意用部分富余的、方舟特有的耐辐射作物种子和简易净水器设计图,交换联合体提供的几种稀有矿物样品和产地信息。
没有书面协议,没有歃血为盟,只有彼此心知肚明的试探和算计。
第一次物资交换,在双方约定的地点进行,气氛依旧紧张。方舟这边由赵大山带队,士兵全副武装,暗中还有弩炮警戒。联合体那边则是文渊的一名副手,带着一队搬运物资的民夫和少量护卫。
交换过程本身顺利。方舟拿到了几块沉甸甸的、闪烁着奇异光泽的矿石样本,以及粗略标注了矿点位置的地图碎片(真假待查)。联合体则得到了几袋种子、几张图纸,以及那份薄薄的、但可能拯救很多人生命的“常识手册”。
然而,就在交换完成,双方人员即将分开时,赵大山锐利的目光,扫过了联合体队伍后方,几个并未参与搬运、只是默默站立警戒的身影。
那几个人,穿着与普通联合体士兵类似的暗红色皮甲,但甲胄的裁剪更加合身,质地似乎也更细腻,带着一种不易察觉的哑光。他们站立的姿态,放松中透着一种随时可以爆的精悍,眼神平静而锐利,不断扫视着方舟的队伍和周围环境,带着一种职业性的审视。最引人注目的是,其中两人腰间挂着的,并非联合体常见的弯刀或长矛,而是用皮革包裹着、只露出漆黑握柄和部分枪管的、疑似短管火铳或更精良能量武器的装备。他们的气质,与周围那些虽然强壮但难掩土气和疲惫的联合体士兵,格格不入。
外来者?装备精良的外来者?混在联合体的队伍里?
赵大山心头一凛,脸上却不动声色,仿佛只是随意一瞥,便指挥着手下,带着换来的物资,迅而不失警惕地撤回方舟方向。
一回到据点,他立刻将所见汇报给了林澈和吴远。
“气质不同,装备精良,沉默寡言,像是……护卫?或者观察员?”吴远皱眉,“会是文渊自己的人?不太像,文渊是文官,他的护卫气质没那么……硬。难道是联合体内部其他派系,或者长老会直接派来监视文渊的?”
“也有可能……”林澈目光微冷,缓缓道,“根本就不是联合体的人。”
不是联合体的人?那会是谁?
“公司”?还是……其他未知势力?
刚刚因休战和交换物资而稍有缓和的气氛,瞬间再次紧绷。文渊的“怀柔”背后,似乎同样暗流涌动,隐藏着更复杂的博弈和未知的视线。
休战,或许只是暴风雨来临前,更加诡异的宁静。
(本章完)
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