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烛火噼啪一声。

“我不同意。”周珏闭上眼，“私奔对女子名声不好，我不能那样做。我想先回京说服父亲去提亲。”

他顿了顿，声音更低：“我回京那日，她给我下了药。等我醒来，她已经跑了。留了封信，就三个字：‘别恨我。’”

周钰手指收紧。

“我在凛川找了她两个月，找不到。只能先回京，想着回京后继续派人找……”周珏睁开眼，眸中布满血丝，“我怎么也没想到……她会跑到苍云隘口这样的地方来。”

厢房里安静下来，只有烛火轻轻跳动。

良久，周钰才低声道：“大哥，是我的错。”

周珏一怔：“什么？”

“若不是我当年太小，母亲在府中处境艰难，你也不会这么为难。”周钰声音哽咽，“你若不必顾虑我们，或许就能留在凛川多找些时日，或许……”

“胡说。”周珏放下茶杯，伸手握住弟弟的手，“与你何干？这是缘分使然。云渺选择离开，有她的苦衷；我回京，有我的责任。这些年错过，是命运弄人，绝非一人之过。”

他顿了顿，声音轻柔下来：“更何况，若没有这些年，便不会有珺然。那孩子……是上天赐予的补偿。”

周钰看着兄长通红的眼眶，喉头哽住，说不出话。

难怪当初大哥什么都没问，只告诉他，做想做的事，爱想爱的人。

那时周珏说的是，大哥这辈子可能都没机会了，但你不一样。你可以！

现在想来大概就是这样的原因吧！

周珏拍了拍他的手背，像小时候哄他那样：“往事已矣，不必再咎。如今重逢，珺然康健，便是天大的幸事。”

窗外秋风呜咽，窗内烛火静静燃烧。

种子生根发芽

边关捷报飞驰入京的同时，萧屹将善后事务交与周牧之，带了身边的几名暗卫，与沈清弦轻车返京。

回京的路途竟意外地顺畅起来。连天气都格外晴好。

马车辘辘，穿过逐渐繁华的城镇，京城的轮廓终于在望时，连日的紧绷仿佛也随着熟悉的景致而悄然松懈。

马车径直驶入镇北侯府，朱红大门在身后缓缓阖上，隔绝了外界。

府中一切如旧，仆役恭敬，庭院整洁，暖阁里甚至提前熏好了萧屹惯用的松柏香，带着一种刻意营造的、等候主人归来的宁静。

萧屹甚至来不及换下沾了风尘的外袍。

“阿弦，”他握住沈清弦的手，指尖温热，语气带着不容置喙的关切与一丝歉然，“我需即刻入宫面圣，呈报北境详情。你且在家好好歇息，让府医看看，这一路到底劳神。”

他的目光仔细描摹过沈清弦的眉眼，似乎想确认那份途中挥之不去的阴翳是否已被家门的安稳驱散。

沈清弦任他握着，抬眸迎上他的视线，唇角弯起一个很妥帖的弧度，声音轻缓：“我没事，只是有些累。正事要紧，你去吧，我等你回来。”语气平和柔顺，听不出丝毫异样。

萧屹深深看他一眼。宫使的催促声再次传来，他却仿佛没听见，指腹在沈清弦手背上很轻地摩挲了一下——那是他在北境帐中，听顾骁转述那三个字时，就想象过无数遍的动作。

“好好休息。”他最终开口，声音比往常更低沉些，“什么都别想，一切有我。”这句话他说过很多次，但这一次，仿佛被那句他亲耳听闻却未亲耳听见的“我爱他”浸透，带着沉甸甸的许诺的分量。

他最终只是用力捏了捏沈清弦的手，转身大步离去。

沈清弦站在原处，听着那脚步声渐行渐远，直至彻底消失在府邸深处。

周遭仆役各司其职，安静无声，偌大的厅堂只剩下他一人。

方才面对萧屹时那层柔和的壳，仿佛随着他的离去，一点点剥落下来。

他缓缓走到窗边，秋末午后的风还是有些凉，吹在修剪整齐的花木上，一片宁和繁荣。

然而，这片他离开了数月、曾与萧屹有过无数亲密时光的天地，此刻竟让他感到一种陌生的、沉甸甸的窒闷。

不是身体上的疲惫。

北境的奔波、山隘的惊险，都未能真正击垮他。

相反，那种置身于不确定危险中的感觉，某种程度上压制了另一种更顽固的、绵里藏针的折磨。

如今，危险暂退，安稳袭来，那被强行压下的东西，便如同水底的沉渣，再也按捺不住地翻涌上来。

那库房深处，那只落满灰尘的旧木箱里，那卷边角磨损的旧画。

画中月白少年立于桃林，风姿清逸，侧面轮廓……与他确有几分说不清道不明的相似。