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第669章 西伯利亚（第3页）

佐藤一愣：“暹罗也有猛犸？”

“有个屁的猛犸。”耿仲明冷笑一声，“那就是一根普通的象牙，只不过大了一些，被他拿来安了个‘猛犸’的名头。冻土里挖出来的？他倒是挖一个给我看看——西伯利亚的冻土硬得跟铁一样，一镐头下去一个白印，他能挖出象牙来？”

佐藤张了张嘴，又闭上了。他再看台上那根象牙时，眼神已经变了。

这时，人群中忽然有人喊了一声：“掌柜的，你说得这么好，那你们牧场在哪儿？总得有个地名吧？”

皮袄汉子显然早有准备，哈哈一笑：“这位爷问得好！我们牧场在斡难河上游，离奴儿干都司旧址大约八百里。朝廷在那里设了一个护卫所，归辽东总兵管辖。诸位若是有兴趣，下个月初五有一批货要从张家口出发，可以跟着去看看——食宿自理，但保证诸位平平安安地去，满满意意地回。”

“斡难河……”佐藤喃喃重复了一遍这个名字，忽然脸色一变，“耿将军，这斡难河……”

“你知道？”耿仲明瞥了他一眼。

“在下……在下当年跟随今上渡海之前，曾在朝鲜听一些女真人说过。”佐藤压低声音，“斡难河是蒙古人的圣河，成吉思汗的龙兴之地。但那地方离大明边境极远，中间隔着好几千里草原和山林，寻常商队根本走不到。他说‘离奴儿干都司旧址八百里’——可奴儿干都司已经废弃了一百多年了，那条路早就断了。”

耿仲明看了佐藤一眼，眼神里多了一丝意外：“你倒是知道得不少。”

佐藤苦笑一声：“在下别的本事没有，就是年轻时喜欢到处跑，听过一些乱七八糟的事。这斡难河的位置，恰好是当年在下听一个蒙古商人提过的——他说那地方冬天冷得能把人的鼻涕冻成冰棍，夏天全是蚊子，能把人的血吸干。要在那种地方办牧场？除非是神仙。”

耿仲明没有接话。他重新看向台上，那皮袄汉子已经开始接受“预约登记”了——几个伙计模样的年轻人搬出桌子和账簿，招呼台下的“有意者”上前留下姓名和住址。人群涌动，争先恐后，仿佛晚了一步就会被别人抢走发财的机会。

“走吧。”耿仲明收回目光，转身便走。

佐藤连忙跟上。两人穿过几条小巷，来到骡马市深处的一家大车店门前。店里灯火通明，人声嘈杂，空气中弥漫着马粪味、旱烟味和劣质烧酒的刺鼻气息。几个满身尘土的赶车汉子蹲在门槛上喝酒划拳，看到耿仲明穿着官服走过来，稍微收敛了一些，但眼神依然肆无忌惮地打量着他们。

耿仲明走到柜台前，拍了一块碎银子在台面上：“一间单房，住一夜，明日一早走。”

掌柜的是一个瘦削的中年人，看了一眼银子，又看了一眼耿仲明身后的佐藤，眼神闪烁了一下，但没有多问，利落地收了银子，递了一把钥匙过来：“后院左手第三间，被褥是干净的。”

耿仲明接过钥匙，转身递给佐藤：“今晚你住这里。明日城门一开就出城，别等到中午。”

佐藤双手接过钥匙，深深鞠了一躬——标准的东瀛礼：“耿将军大恩，在下铭记在心。他日若有机会，必当报答。”

耿仲明摆了摆手，没有多说，转身往外走。

走出大车店的门，夜风迎面扑来，带着骡马市特有的混杂气味。耿仲明站在门口，深吸了一口气，又缓缓吐出。他低头看了看怀里那卷信——毛文龙请旨捐产的信——然后又抬头看了看远处那片喧嚣的灯火，那里还在传来皮袄汉子激昂的叫卖声。

他忽然觉得有些荒谬。

一边是手握重兵多年的边镇大帅，为了活命，不得不把自己的家产和旧部全部交出去，换一个苟延残喘的机会。另一边是一个来历不明的江湖骗子，搭个台子、牵几头牲口、编一套瞎话，就能让满城的富户争先恐后地把银子往他手里塞。

这世道，到底是谁傻？

他摇了摇头，不再多想，大步走进了夜色中。

次日清晨，天色刚蒙蒙亮，北京城的城门刚刚开启，出城的人流就已经排起了长队。

佐藤忠右卫门混在一支往南去的商队里，低着头，裹着一件半旧的靛蓝布袍，头上戴了一顶破毡帽，尽量把自己藏得不显眼。商队的领队是一个常年在通州和京城之间跑运输的回回老汉，收了佐藤一钱银子的“搭伙费”，答应带他到通州码头。

出城的过程比预想的顺利。守门的兵丁检查了商队的货单，又随意扫了几眼车上的人和货物，便挥手放行了。佐藤跟在车队后面，低着头走过城门洞时，余光瞥见城墙根上贴着一张告示，上面画着一个人像，旁边写着几行字。他没有停下来细看，但心里隐隐有一种不安的感觉——那张告示上的人像，似乎有些眼熟。

出了城，沿着官道走了大约一个时辰，通州的轮廓渐渐出现在晨雾中。运河码头上已经是一片繁忙景象，漕船、商船、客船密密麻麻地停靠在岸边，搬运货物的脚夫喊着号子穿梭往来，空气中弥漫着河水、粮食和桐油混合的气味。

佐藤在码头上找到一艘即将启航南下的客船，付了船资，在船舱里找了个角落坐下。直到船离岸，看着北京城的城墙在视野中逐渐变小、模糊、最终消失在地平线上，他才长长地舒了一口气，整个人松弛下来。

他靠在舱壁上，闭上眼睛，脑子里却不由自主地回想起昨夜看到的一切——毛文龙那张明暗交错的脸、耿仲明沉默的背影、骡马市台上那个唾沫横飞的皮袄汉子、以及台下那些眼睛发亮的听众。

他想起了自己在东瀛见过的那些骗局。在大阪城下町，也有人用类似的手段骗过那些急于求成的商人——先展示几件真货，再编一套关于“黄金之国”的传说，最后让那些贪心的人心甘情愿地把钱交出来。那些骗局的结局，无一例外都是骗子卷款消失，受害者哭天抢地。

“原来哪里的傻子都一样。”他低声嘟囔了一句，翻了个身，裹紧了身上的袍子，在船舱的摇晃中沉沉睡去。

与此同时，北京城中，万里戍边牧场驻京理事处的赵掌柜正在接待一位特殊的客人。

这位客人约莫四十岁出头，面容清癯，穿着一件半新不旧的青色直裰，看起来像个不得志的教书先生。但他的谈吐和气度，却让赵掌柜隐隐感到一丝不对劲——这个人说话太有条理了，每一个问题都问在关键点上，而且从不被赵掌柜的热情所左右。

“赵掌柜，”那人放下茶盏，微微一笑，“您方才说，贵牧场的皮毛生意得到了户部的备案和锦衣卫的核验。能否请教一下，是哪位户部郎中经手的？核验的锦衣卫千户又是哪位？”

赵掌柜脸上的笑容微微一滞，但很快恢复了自然：“这个嘛……具体的经办官员，老朽记不太清了。文书都在柜上锁着，要不您稍等片刻，老朽去取来给您过目？”

“不必了。”那人站起身来，拱了拱手，“在下只是随口一问，赵掌柜不必麻烦。告辞。”

说完，他也不等赵掌柜挽留，转身便走出了理事处的大门。

赵掌柜站在门口，看着那人消失在街角的背影，脸上的笑容一点一点地消失了。他转身回到内室，关上房门，从一个暗格里取出一封信，匆匆写了几行字，然后叫来一个机灵的伙计：“速送去东城李宅，亲手交给李爷，不得有误。”

伙计应了一声，揣着信闪出了门。

赵掌柜站在窗前，看着外面熙熙攘攘的街道，眉头紧锁。他做这一行已经有些年头了，见过各种各样的人——有贪心的、有谨慎的、有半信半疑的、有冲动鲁莽的。但刚才那个人，给他的感觉完全不同。

那不是来投资的。

那是来摸底细的。

他深吸一口气，强迫自己镇定下来。没事的，他告诉自己。这单买卖背后有人撑着，没那么容易出事。

但他的手，还是不受控制地微微颤抖。