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第368章 宿命轮回（第3页）

庆封心头一动，谨慎应答“不敢当大王谬赞，唯尽心竭力而已。”

“嗯。”余祭点点头，沉吟片刻，忽然掷地有声地说道，“朱方县，乃我吴国滨江要地，土地肥沃，民风却需驯化。今日，寡人便将朱方赐予你，作为你的奉邑。”

庆封猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。朱方？他虽然初来乍到，也知那是吴国一处重要的城邑，地理位置关键。如此厚赐，远远乎他的预期。他一时竟不知该如何回应。

余祭对他的惊愕似乎很满意，继续道“此外，寡人有一女，年已及笄，愿许配于你，结为姻亲，使你在此安身立命，无忧也。”

赐邑尚且是封赏，尚公主，这简直是天大的恩荣！这意味着，他庆封不仅能在吴国安身，更能一跃成为吴国的贵戚，地位尊崇。巨大的落差让他一阵眩晕，他再次伏地，声音因激动而微微颤抖“臣……庆封，谢大王厚恩！大王再造之恩，臣虽肝脑涂地，无以为报！”

余祭挥挥手，语气淡然“起来吧。好生治理朱方，莫负寡人所托。”他的眼神深处，掠过一丝不易察觉的算计。将一个失势却富有政治经验的齐国权臣安置在边境要地，既示以优容，借其名望才能巩固边疆，又可借姻亲将其牢牢绑在吴国的战车上，更可向中原诸侯展示吴国招贤纳士的气度，实在是一举多得。至于庆封过去的“罪过”，在吴王看来，或许正是其可利用之处。

庆封恍恍惚惚地退出宫殿，直到外面的热风扑在脸上，才感觉真实了些。稷迎上来，看到他脸上的神色，已知是好消息。当庆封将吴王的赏赐说出时，连一向沉稳的稷也惊呆了。

“朱方……尚公主……”稷喃喃道，“主公，这……这吴王气魄，非同小可啊！”

庆封长长吐出一口浊气，多日来的阴霾一扫而空，眼中重新燃起了光芒，那是一种劫后余生并对权力和财富再度充满渴望的光芒。“准备一下，不日赴朱方！还有，打探一下公主的性情喜好，万不可怠慢。”

迁居朱方的过程极为隆重。吴王派了军队护送，仪仗虽不如齐国华丽，却自有一股森严气度。到达朱方时，当地的官吏和部族头人早已恭候。这座城邑比庆封想象的要大，城墙坚固，濒临大江，水陆交通便利，城内外田畴广阔，物产看来确实丰饶。

庆封立刻投入了对朱方的治理。他毕竟是执掌过大国政务的人，经验老到。他并未急于大刀阔斧地改革，而是先细致地了解当地的风俗、物产、民情以及与他相邻的势力，尤其是西南方向那个强大的、虎视眈眈的楚国。他带来的齐国心腹被安插在关键位置，同时，他也着力笼络本地的吴人豪强，手段圆滑，恩威并施。

吴王公主的到来，更是将庆封的地位推向了顶峰。公主名唤“瑗”，年方二八，容貌算不上绝色，却有一股吴地女子特有的健朗与明快，目光清澈而大胆。婚礼办得极尽奢华，按照吴国的最高规格，又融入了些许齐国的礼仪，热闹了整整三日。余祭送来的嫁妆丰厚得令人咋舌，金银珠玉、帛缎奴隶，琳琅满目。

新婚之初，庆封对这位年轻的公主还存着几分客气与疏离，但瑗公主性情活泼，并不因身份而骄矜，反而对庆封这位来自礼仪之邦、见识广博的“老”夫君带着几分好奇与敬重。她教他吴语，告诉他吴地的风俗传说；庆封则给她讲中原的列国风云、诗书礼乐。渐渐地，一种微妙的融洽在两人之间建立起来。这桩政治婚姻，意外地给庆封漂泊的心带来了一丝慰藉。

拥有了广阔的封邑、尊贵的身份和年轻的妻子，庆封开始尽情享受这失而复得的富贵。他利用朱方便利的水路，通过旧日的关系，与中原乃至更南方的越地商人暗中往来，经营货殖，财富迅积累。他仿照齐国宫殿的样式，大规模扩建自己在朱方的府邸，只是用料更加奢侈，亭台楼阁，穷极工巧。园中引活水为池，种植奇花异草，甚至不惜重金从中原购来珍禽异兽放养其间。

府中的用度更是挥金如土。膳食必求山珍海味，器皿非金即玉。他养了数百名门客，其中不乏鸡鸣狗盗之徒，但只要能娱他心意，便可得厚赏。宴饮几乎无日无止，席间不仅有吴地的歌舞，他还特意让人寻来齐地的乐师舞姬，演奏故乡的音乐。每当丝竹声起，他端着酒杯，看着堂下翩跹的舞姿，眼中便会闪过一丝复杂的神色，是满足，也是更深的欲望和一丝无人察觉的空虚。他常常对瑗公主和亲近的门客感叹“昔日在齐，为政事所累，何曾有此等逍遥？今在朱方，方知人生乐事！”

瑗公主有时会看着他沉浸在奢华宴饮中的侧脸，那双明亮的眼睛里会掠过一丝不易察觉的忧虑。她生于王室，虽受宠爱，却也知父王余祭的性情。父王赐予庆封如此厚赏，绝非仅仅出于仁慈。她偶尔会轻声提醒“夫君，朱方虽好，终是边邑。听闻楚人近来在边境屡有异动，我们还需谨慎些好。”

庆封此时多半已微醺，不以为然地摆摆手“夫人多虑了！楚人虽强，我吴国甲兵亦非弱者。况我有坚城，有粮秣，有忠勇之士，何惧之有？来来，饮酒！”他将杯中酒一饮而尽，将那丝忧虑也冲淡了。

然而，瑗公主的担忧并非空穴来风。庆封在朱方的迅崛起和极度奢靡，早已引起了邻国楚国的注意和忌惮。楚王熊昭对吴国近年来不断西进扩张本就极度不满，视其为心腹大患。庆封，这个从齐国流亡过来的权臣，不仅得到吴王如此厚待，盘踞在紧邻楚国的朱方，而且还将朱方经营得日益富庶，这在他眼中，无异于在楚国的卧榻之旁，安置了一个贪婪而危险的邻居。更重要的是，攻打朱方，擒杀庆封，可以极大地震慑吴国，甚至能借此机会联合诸侯，重创吴国的气焰。

于是，一场风暴开始在暗中酝酿。楚国的斥候像幽灵一样在朱方附近活动，探听着城防、兵力、粮草储备，以及庆封每日的起居行止。楚王熊昭派出的使者，也秘密前往陈、蔡、许等中原小国，以盟主之威，胁迫利诱，要他们出兵共同讨伐“吴国庇护之齐逆”。

消息终于还是通过一些隐秘的渠道，断断续续地传到了朱方。稷最先警觉，他将探听到的楚国可能联合诸侯来犯的迹象禀报给庆封。那时庆封正在欣赏新得来的一对玉璧，闻言，手指顿了一下，脸上享乐的笑容收敛了，但很快又舒展开来。

“熊昭此人，好大喜功，虚张声势而已。”他将玉璧小心放下，“诸侯各怀鬼胎，岂是他说联合就能联合的？即便来了，我朱方城高池深，守上一年半载亦无问题。届时吴王大军必至，里应外合，正好叫楚人尝尝厉害。”他嘴上说得轻松，但眼底深处，还是掠过了一抹阴霾。他下令加强城防，多备守城器械，增派巡逻斥候，但府内的宴饮笙歌，却并未完全停止。或许，他需要用这种持续的热闹，来掩盖内心逐渐升起的不安。

公元前545年，秋。来得似乎比往年更早，

风中已带了肃杀之气。终于，确切的消息如同丧钟般敲响楚王熊昭亲率楚国大军，并纠集了陈、蔡、许等诸侯国的军队，浩浩荡荡，渡过江水，兵锋直指朱方！旌旗蔽日，号角连营，那庞大的声势，远非庆封最初预想的“虚张声势”。

烽火台燃起了冲天的狼烟。朱方城内，顿时陷入一片恐慌。百姓惊慌失措，争相逃入城内或躲藏深山。庆封站在加固后的城墙上，望着远方地平线上隐约可见的、如同乌云般压过来的联军旗帜，脸色第一次变得煞白。他紧握着墙垛的手指，因为用力而指节白。直到此刻，他才真正意识到危险的迫近，意识到楚王熊昭是必欲将他除之而后快。他带来的那些齐国门客，有的面露惧色，有的则强作镇定，但恐慌的气氛如同瘟疫般蔓延。

“紧闭四门！所有人上城防守！弓弩、滚木、擂石，全部就位！”庆封的声音嘶哑，却带着一种绝境下的狠厉。他转身对稷吼道“立刻派出最快的斥候，分多路突围，向吴王告急！言楚子率诸侯围朱方，情势危急，请求援兵！”

瑗公主也换上了一身利落的短衣，将长束起，来到城头。她看着庆封，眼神坚定“夫君，我已命府中女眷皆助守城。粮秣、伤药都已备好。我们与朱方共存亡。”

庆封看着妻子，心中百感交集，他重重地点了点头。

楚联军的进攻开始了。如同潮水般的士兵扛着云梯，推着冲车，向朱方城涌来。箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，砸在城墙上、盾牌上，出夺命的声响。喊杀声、惨叫声、战鼓声震耳欲聋。庆封拔剑亲自在城头督战，稷则指挥弓弩手还击。战斗异常惨烈，楚军人数占优，攻势一浪高过一浪，朱方守军凭借城防拼死抵抗，城墙下尸体堆积如山，鲜血染红了护城河水。

连续数日的猛攻，朱方城虽然摇摇欲坠，却依然顽强地挺立着。庆封几日未曾合眼，甲胄上沾满了血污和烟尘，形容憔悴，但眼神却像困兽一般凶狠。他知道，城破意味着什么，不仅是他的富贵荣华烟消云散，他和瑗公主，以及所有追随他的人，都将死无葬身之地。

就在城防即将达到极限的时刻，远方传来了沉闷而富有节奏的战鼓声，与楚军的鼓点截然不同！一面巨大的、绣着狰狞图案的吴国大旗，出现在楚联军侧后的地平线上！吴王余祭亲率的大军，终于到了！

这支吴军，人数或许不及楚联军众多，但极其精悍。士卒皆轻甲短刃，行动迅捷如风，在将领的指挥下，并不直接攻击楚军主力，而是如同灵蛇般，迅猛扑向楚军相对薄弱的两翼和后勤辎重队伍。尤其是联军中的陈、蔡等国军队，本就不愿为楚国卖命，见到吴军如此悍勇，阵脚大乱，稍一接触便溃散奔逃，反而冲乱了楚军本阵。

围攻朱方的楚军腹背受敌，攻势顿时一滞。城头上的庆封看到这一幕，狂喜涌上心头，他嘶声大吼“援军已至！开城！随我杀出！与大王里应外合！”

吊桥轰然落下，城门洞开。庆封一马当先，率领城中还能战斗的所有士卒，如同决堤的洪水，冲向陷入混乱的楚军。楚王熊昭没料到吴军来得如此之快，更没料到被围困多日的庆封还敢出城反击，楚军一时尾不能相顾。

熊昭在高车上望见吴军旗帜和从城中杀出的庆封部队，又见侧翼诸侯军溃散，气得暴跳如雷，连斩了几个溃退的士卒也止不住颓势。他知道事已不可为，继续缠斗下去损失更大，只得咬牙切齿地下令撤退。楚军丢盔弃甲，狼狈向西败走。

朱方之围遂解。

城下，庆封见到了吴王余祭。他滚鞍下马，拜伏在地，声音哽咽“臣庆封，叩谢大王救命之恩！若非大王神兵天降，朱方已成齑粉矣！”

余祭骑在马上，战甲上尚有血痕，他看着劫后余生的朱方城和狼狈不堪的庆封，目光深邃。他并未下马，只是用马鞭轻轻敲了敲掌心，声音平静却带着不容置疑的威严“庆大夫守城辛苦。楚子无道，侵我疆土，寡人必不与他干休。你且好生安抚城内，修缮城防。楚人，寡人自去追击。”

庆封连声称是。余祭不再多言，率领吴军主力，沿着楚军败退的方向，乘胜追击而去。

接下来的战报不断传回朱方。吴军士气如虹，一路西进。楚军新败，军心涣散，沿途据点守军措手不及。吴军连续攻占了原属楚国或其附庸的棘、栎、麻三座城邑，缴获了大量物资，兵锋锐不可当。

消息传到楚国郢都，朝野震动。楚王熊昭败退回国内，惊魂未定，又闻边境三城失守，更是怒不可遏。他深以为耻，急于挽回颜面，不顾部分大臣的劝阻，迅重新集结兵力，决定主动出击，寻找吴军主力决战。他选择了吴国边境的另一处要地——雩娄，作为进攻目标，企图通过攻击此地，调动吴军，从而在野战中击败对方，一雪前耻。

楚军再度出动，猛攻雩娄。雩娄守军顽强抵抗，但压力巨大。吴王余祭闻讯，亲率主力自新占领的棘、栎等地回师，驰援雩娄。双方在雩娄一带展开激战，楚军攻势猛烈，吴军依仗地形和士气，寸土不让。激战数日，熊昭见雩娄难以迅攻克，又担心后方有失，便下令军队转向，撤退至地势更为险要的干溪一带，企图凭借地利，设伏阻击可能追来的吴军。

余祭用兵，向来果断迅猛。他见楚军后撤，判断其士气已沮，立即抓住战机，留部分兵力守雩娄，自率精锐，果断追击。吴军行动迅捷，很快便咬住了楚军的尾巴。