深冬的最后一个月,营地迎来了一场意料之外的丰收。
灵植林在冬季释放的灵气屏障不仅保护了自身,还吸引了周围大片区域的飞禽走兽向这片温暖的林子靠拢。那些动物本能地寻找更温暖的栖息地,灵植林散发的热量和灵气成了方圆数十里内最理想的避寒场所。大批的野兔、山鸡、鹿群和獐子迁徙到了灵植林外围,在林子边缘的灌木丛中筑窝觅食。
这对烈山部来说是一笔天赐的财富。
蕨组织了三支猎队,每天轮流在灵植林外围进行有节制的狩猎。她定下的规矩极其严格——只猎成年雄性,不猎带崽的母兽和幼兽;每片区域每隔十天才能重复狩猎一次;猎获数量每日不得超过十头。这种精打细算的狩猎方式让灵植林外围的动物种群始终保持在一个健康的水平,既满足了营地的肉食需求,又没有破坏这片区域刚刚形成的生态平衡。
岩锤最初对这种“抠抠搜搜”的打法很不适应。他习惯了带着人深入林子,遇到什么猎什么,能打多少打多少。但贾赦在一次训练间隙跟他讲了一番道理——灵植林周围的动物是这片林子灵气滋养出来的,它们吃灵植叶、喝溪水、在灵气场中栖息,肉质中的灵气含量远超外面的野兽。如果一次猎光了,这片区域要恢复很长时间才能重新聚起兽群。细水长流,才能保证天天有肉吃。
岩锤听进去了。他虽然粗豪,但在大事上从不糊涂。从那以后他成了蕨的狩猎规则的坚决执行者,哪个猎手敢违规多打一头,他第一个上去踹人。
肉食供应的充裕让营地的伙食质量上了一个台阶。族人们每天都能喝上浓稠的肉汤,核心猎手更是能分到灵植粉末腌制的肉干,气血和灵气双重滋养。到了深冬末尾,营地里几乎看不到面黄肌瘦的人,连最年幼的孩子都脸蛋红润,在雪地里跑得飞快。
与此同时,两个分流口的结晶产量也达到了一个稳定的水平。蕨将收集到的结晶分为三等——最上等的给芒、蕨、岩锤和贾赦;中等的给核心猎手;下等的研磨稀释后分发给预备猎手。这种梯级配置让每个人的修炼进度都保持在最高效的状态。
贾赦自己的修炼也在这段时间里迈出了关键的一步。
右半身的膜层在持续服用的灵种和结晶粉末滋养下,终于完成了对右侧脊柱和骨盆的完全包裹。那层膜从肋骨向下延伸,覆盖了整条脊柱和右侧骨盆,与骨骼系统形成了深度的融合。他的右半身几乎变成了一副天然的铠甲,骨骼的硬度和韧性远超常人,肌肉的爆发力和耐力也达到了一个极其恐怖的程度。
赤鳞态的持续时间再次延长,从两百息增加到了将近三百息。而且膜层的恢复速度比之前快了数倍,催动赤鳞之后只需要短暂休息就能恢复大半战力。他尝试过在赤鳞态下全力出拳,那一拳的威力将面前一块两人高的巨石从正中劈成了两半,断面平整如镜,石块落地后碎成了均匀的细块。
他的整体战力已经远超化劲中期的水准,接近了化劲巅峰的门槛。在这个世界里,他还没有遇到过需要他全力出手的对手。南北两只暗红色身影虽然力量层次极高,但它们一个受伤未愈,一个被分流口削弱了能量供应,目前都不构成直接的威胁。
开春之后,积雪开始消融。
灵植林在雪水滋润下进入了新一轮的生长期。那些经过冬季低温考验的灵植在回暖后迸发出了惊人的生命力,主干在短短半个月内又往上蹿了一大截,叶片层层叠叠地铺展开来,边缘的金色镶边比去年更加浓郁明亮。北区新林的根系在岩层裂隙中继续向下延伸,将更多的地脉残余能量抽取上来。
育苗区的幼苗在开春后第一批破土而出。那些种子在冬季低温中完成了休眠,春季回暖后发芽率极高,几乎每一颗种子都长出了嫩绿的新芽。蕨带着人在育苗区中精心照料,每天用稀释的灵植粉末溶液浇灌,让幼苗以最快的速度成长。
灵植林的面积在开春后的一个月内扩大了将近三成。南侧老林子的边缘已经越过了营地外围的寨墙,与营地融为一体。东侧和西侧的新生区域也各自延伸出了数十丈,北区新林的边缘则继续沿着岩层屏障上方扩张,新的幼苗在裂缝上方扎根生长,将地脉残余能量的利用效率推向了更高的水平。
贾赦站在营地北侧的高坡上,看着整片灵植林在春风中舒展叶片,金色镶边在阳光下泛着温暖的光泽。灵植林上空弥漫着一层薄薄的灵气雾,那是叶片释放的灵气在空气中凝结形成的。那层灵雾笼罩着整片废墟和营地,将这片区域变成了一个独立于外界的小天地。
身后传来芒的声音:“北面深谷那边,金瞳的反应又变了。”
贾赦转过身。芒带着金瞳站在高坡下,金瞳蹲在芒脚边,琥珀色的眼睛望着北面的方向,瞳孔中的金色纹路转得比平时快了一些。
“怎么变的?”贾赦问。
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“它不再紧张了。”芒说,“以前每次带它往北走,它都会夹尾巴、低呜。但今天早上我带着它往北走了一段,它居然没有躲,反而主动往前跑了几步。我把它抱回来的时候,它还在往北面看,尾巴一直在摇。”
贾赦走下高坡,蹲下来看着金瞳。金瞳抬头看着他,琥珀色的眼睛中金色纹路缓缓旋转,透着一股好奇而非警惕的神情。它甚至用脑袋蹭了蹭贾赦的手背,然后转身朝北面跑了两步,回头看着他们,像是在示意他们跟上去。
“它想带我们去北面。”芒说。
贾赦站起身,望向北面的方向。深谷中那只东西的灵气脉动依然稳定而克制,频率维持在七十息左右,但强度比之前更加凝实。它的恢复已经进入了一个新的阶段——伤口基本愈合,感知器官恢复了大半,身体能够自由移动。
它在逐渐回到一个完整的、健康的状态。而金瞳的反应变化说明它的灵气脉动已经不再带着那种受伤生物的紊乱和警觉。它的气息变得更加平稳、更加温和,像是在向外界传递某种信号。
“它在邀请我们?”芒试探着问。
贾赦沉默了片刻。
“我去看看。”他说,“一个人去。你们留在营地。”
他转身朝棚屋走去,准备出发的装备。金瞳跟在他脚边跑了一段,然后停在营地边缘,望着他离去的背影,尾巴在春风中轻轻摆动。
贾赦走出营地,沿着灵植林北区的小路向待探区域的方向走去。春风从北面吹来,带着深谷方向那股温暖而平稳的灵气脉动,拂过他的面颊时带着一丝若有若无的暖意。
那只东西在等他。或者至少,它不再排斥他的靠近。
这是几个月来第一次,它主动改变了行为模式。