绝望的情绪,如同冰冷的藤蔓,开始悄然缠绕。空气似乎变得更加冰冷、粘稠,黑暗也仿佛有了重量,压迫着胸口,让人呼吸困难。那无处不在的、甜腻的腥气,似乎也浓重了一些。
“会不会……那个‘第十三级’,不是指多出来的,而是指……第十三次出现的某种‘异常’?”小雅忽然说道,她的眼镜在昏黄的光线下反着光。
“什么意思?”方阳问。
“我们陷入循环,每次循环,可以看作一次‘经过’。也许,在第十三次经过某一级特定台阶,或者第十三次做出某个特定动作时,异常就会出现,那就是‘第十三级台阶’的真相。”小雅越说越快,像是在梳理自己的思路,“就像一些程序bug,触需要特定条件。”
“有道理。”菲菲眼睛一亮,“我们刚才第一次循环,是正常计数行走。第二次,是检查台阶。这已经是第三次经过这里了……”
“那就继续走,注意记录,注意观察任何微小的变化。”迈克站起身,率先踏上一级台阶。
第三次循环开始。
这一次,他们走得更加缓慢,更加仔细。不仅检查台阶,也开始留意墙壁,留意空气的流动,留意任何一丝一毫的、不寻常的细节。
空气依然冰冷凝滞。台阶依然咯吱作响。黑暗依然浓稠如墨。
一级,两级……再次回到标记点。第四次循环。
五个人,在无尽的、黑暗的楼梯上,机械地重复着行走、检查、返回的过程。体力在流逝,精神在高度紧张和重复的绝望中,逐渐变得麻木、疲惫。
晓晓已经有些走不动了。方阳也觉得每一次抬脚都有些累了。迈克的呼吸也粗重了一些。只有菲菲,依旧举着手电,目光锐利地扫过每一处角落。
第五次,第六次,第七次……
时间仿佛失去了意义,只有无穷无尽的台阶和黑暗。
就在第八次循环,走到大约一半,经过一段特别陡峭的台阶时……
“等等!”小雅突然出声,声音因为激动而有些变调。
所有人停下脚步,看向她。
小雅指着脚下刚刚踏过的一级台阶,声音急促“温度!这一级台阶的温度,比其他台阶低一点点!非常微弱,但我刚才不小心脚踝蹭到了边缘,感觉到了!”
脚踝?方阳这才注意到,不知何时,晓晓和小雅脚上的鞋子竟然不见了,变成了脏兮兮的、破旧的布鞋,而他自己,迈克,菲菲,也都穿着类似的、不属于他们自己的旧鞋。是何时变化的?他们竟然毫无所觉!这现让方阳心底又是一寒。
但现在不是纠结鞋子的时候。菲菲立刻蹲下身,用手触摸小雅指出的那级台阶。
冰冷。刺骨的冰冷。与其他台阶那种普通的阴冷不同,这级台阶的寒冷,像是能穿透皮肉,直接冻到骨头里,而且带着一种滑腻的、仿佛触摸冰块的触感。
“是这里。”菲菲肯定地说,但眉头紧锁,“温度异常,但这似乎还不够。故事里,那个人是踏上了不存在的‘第十三级’才出事的。这级台阶虽然冷,但它是存在的,是我们一直踩在脚下的。”
“也许,‘踏上’不是关键,”迈克忽然开口,他一直沉默地观察着周围,“而是‘认知’。当我们‘认为’它是第十三级时,它才是。”
他的话如同一点火星,点亮了众人的思路。
“认知……”菲菲若有所思,“我们一直按照顺序数台阶,但如果我们换一种数法,或者,打破这个顺序……”
“从这一级开始,重新计数。”方阳提议,“把它当作第一级,再数十二级,看会生什么。”
“试试看。”菲菲站起身,用手电照亮这级冰冷的台阶,“从现在开始,这是第一级。迈克小雅,注意脚下异常,我记数。方阳晓晓,注意周围变化。”
五人再次开始行走,以那级冰冷的台阶为起点。
“一。”
“二。”
“三……”
计数声再次响起,在死寂的楼梯间回荡。这一次,所有人的注意力都高度集中,不仅仅是计数,更是在感受,在观察。
空气似乎变得更加凝滞,那甜腻的腥气越来越浓,几乎让人作呕。黑暗仿佛有了生命,在缓缓蠕动,从四面八方挤压过来。两侧湿滑的墙壁上,那些深绿色的苔藓,在昏暗的光线下,似乎组成了模糊的、扭曲的人脸图案,但仔细看时,又消失了。
是幻觉吗?还是黑暗和恐惧催生的想象?
没有人说话,只有沉重的呼吸声和计数声。
“十一。”
“十二。”
数到十二级时,他们停了下来。前方,依旧是向上延伸的台阶,看不到尽头。
“还是一样……”晓晓的声音带着失望和更深的恐惧。
“不,”小雅忽然说,她的声音有些飘忽,“你们听……脚步声……”
脚步声?
五人都屏住了呼吸。
“嗒……嗒……嗒……”
清晰的脚步声,从他们上方传来。
不是他们任何一个人的脚步声。那脚步声很轻,很慢,带着一种特有的、空洞的回响,正从他们头顶的楼梯上,一级,一级,缓慢地走下来。
一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
他们一直以为,这段无限循环的楼梯里,只有他们五个人。