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周掌柜显然没料到对方这么直接，准备好的说辞一句也没用上，噎了一下才答道：“教武术一月五两银，若是能连识字读书一起交了，一个月十两银。”

萧煦珩面不改色地点了点头，“成交，我今日回去需准备一下，明日申时过去，您将地址告知我即可。”

周掌柜愣了一瞬，随即笑开了，从袖中摸出一张名帖递过去：“公子爽快！鄙人周德昌，铺子在镇东头，匾额上写着‘周记杂货’，公子路上一问便知。”

萧煦珩接过名帖，收入怀中，冲周掌柜拱了拱手，转身走了。

走出十几步，他忽然停住，回头看了一眼，周掌柜还站在榕树下，正目送着他，脸上带着一种说不清的笑。

萧煦珩眯了眯眼，收回目光，大步流星地朝清水村的方向走去。

他不知道这个周掌柜到底打的什么主意，也不知道这份活计能干多久，但至少，十两银子，够给母亲养身体，让他们暂时衣食无忧了。

他攥紧了袖中的名帖，脚步比来时快了许多，暮色渐沉，天边最后一抹霞光铺在他的肩头，把他的影子拉得又长又直。

只缘春欲尽，留著伴梨花(5）

三个月的时光，说长不长，说短不短，却足以让一个人脱胎换骨，恢复生气。

萧煦珩在周家当夫子，教的是周掌柜的小儿子周霖，一个七岁大的皮猴子，上房揭瓦、下河摸鱼，样样在行，唯独一翻开书就犯困。

头一日上课，周霖往桌上一趴，拿笔杆子戳着砚台里的墨汁，溅了萧煦珩半袖子黑点，嘻嘻笑着等他发火。

萧煦珩没发火，他只是把那半截墨汁淋漓的袖子卷起来，露出小臂上还未完全消退的鞭痕，淡淡说了一句：“今日不学完这页字，便扎一个时辰的马步。”

周霖盯着他小臂上那些交错的红痕，又抬头看了看他没什么表情的脸，不知怎么的，忽然就乖乖坐直了，拿起笔，一笔一划地描起了红。

萧煦珩教得认真，识字从《千字文》开始，一笔一划地教，一个典故一个典故地讲。

习武则先教基本功，扎马步、走桩步、练拳架，一招一式拆开来，慢动作演示，再看着周霖练。

周霖起初喊苦，可萧煦珩也不骂他，只让他在院子里蹲着，自己在旁边陪着蹲，一蹲就是一个时辰，纹丝不动。

周霖蹲到腿打颤，偷偷拿眼去瞟他，见师傅稳得像一棵扎了根的松，便咬咬牙，又撑了下去。

日子久了，周霖竟渐渐服了这个沉默寡言的师傅，练武识字都上了心，周掌柜来看过几回，满意得直点头，第二个月便主动把束脩涨到了十二两。

成为周霖夫子的第二日，萧煦珩就预支了五两银子，给母亲又抓了半月养气血的药，日日煎给母亲喝，又买了些肉改善伙食。

剩下的钱，他买了些布料和针线给母亲解闷，又添了一口烧水的小铁锅和几件必需的厨具。

萧母的身子一天天好起来，脸色渐渐红润，不再整日躺在床上，能下地走动了，便闲不住地操持起家务来。

萧煦珩不许她做重活，她便把屋里屋外收拾得干干净净，用捡来的碎布头拼成门帘和坐垫，粗陋的茅草屋竟被她拾掇出了几分家的味道。

他们到清水村的月末，萧岭那边终于传来了消息。

消息是从萧家一个旧部那里得到的，萧岭信写得很短，只说了两件事，萧陵川最后一次出现是在西北边境的石林一带，那是一片方圆百里的天然石阵，进去的人十个有九个出不来。

旧部偷偷带着人提前找过，只在石林外围找到了萧陵川的一柄断剑和几块被撕碎的衣料，但没找到尸身。

第二件事，石林附近有北狄的暗哨，萧岭到后，不敢大张旗鼓地搜，只能先藏起来，从长计议。

“将军的断剑是插在石缝里的，剑身上没有血迹，石缝旁边有拖拽的痕迹，方向朝石林深处。”萧岭在信末写道，“将军极有可能还活着，或被人所救，属下会继续追查，请公子保重自身。”

萧煦珩把这封信读了五遍，每一个字都刻进脑子里，最后把信纸凑到油灯上烧了，灰烬碾碎，撒进灶膛里。

他隐藏信中凶险，只告诉母亲父亲极有可能活着，虽然语气是平稳的，可握着萧母的那只手，指节是白的。

萧母听完，眼泪无声地淌了满脸，嘴唇哆嗦着，却硬是没哭出声来，只是紧紧攥住儿子的手，一字一句地说：“活着就好，活着就好，我就知道，他还活着，他定然舍不得离开我们母子。”