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他设想过回来可能面对的种种——周钰的冷淡、周珏的审视、甚至需要他更耐心地等待。

却唯独没想过，会是这般干脆利落、不留余地的“不必再来”。

明明离开前，在那梅院里，他们之间那层坚冰，已经裂开了一丝缝隙。

他以为三个月的分离，自己的军功，陛下的承诺，足以让那缝隙变大一些。

怎么反而……堵得更严实了？甚至砌上了一堵墙？

他想不通。

门房还尴尬地站在那里，无声地催促他离开。

周牧之知道，再问也问不出什么了。他压下心头翻涌的纷乱思绪，对门房点了点头，声音有些发涩：“……知道了。你且忙。”

他转身离开，步伐有些沉。

刚走出街口，一名等候在此的亲兵便快步迎上，低声禀报，并将一个用普通布帕包着的小物件递给他：“统领，这是前两日，周公子亲自给属下的，说务必转交您。”

周牧之接过。入手微沉，那熟悉的、略带圆润的边缘触感，让他心头先是一跳，随即猛地沉入谷底。

他甚至不用打开，指尖传来的冰冷坚硬已经确认了它的身份。

他缓缓展开布帕——里面躺着的，正是他离京前珍而重之交到周钰手上的那枚铜符，此刻却像个被退回的、不合时宜的物件。

“他还说了什么”周牧之沉声问道。

亲兵欲言又止，“说……说他用不着”

冰冷的铜符静静躺在掌心，边缘硌着皮肤。连同方才门房那句“不必再费心前来”，像两记闷拳，狠狠砸在他心口。

为什么？

这三个月，到底发生了什么？

他离开时，虽有不舍，却满怀希望；如今归来，带着军功与承诺，却发现那扇门不仅关上了，似乎还从里面落了锁。

他紧紧攥住那枚铜符，金属的凉意直透心底。无数疑问在脑海中冲撞，却找不到答案。

混乱的思绪最终指向一处：下职后，去找萧屹，或许还有沈清弦。他们与周钰亲近，或许……能知道些什么。

交接完军务，已是暮色四合。周牧之连饭也顾不上吃，便径直策马去了镇北侯府。

他来得急，侯府刚摆上晚膳。萧屹与沈清弦正对坐在花厅的小圆桌旁，桌上几样清淡小菜，热气袅袅，暖黄的灯火映着一室温馨。

听闻周牧之来了，萧屹有些意外，还是让人请他进来。

“牧之？怎么这个时辰过来？可用过饭了？”萧屹见他面带疲色，眉宇间似有郁结，与白日宫中受赏时的神采迥异，便知有事。

周牧之走进来，带着一身未散的夜露寒气。他对两人仓促拱手，目光扫过那桌冒着暖气的家常饭菜，喉结滚动了一下，却只觉得胃里像塞了块石头，毫无胃口。

“屹之，清弦。打扰了，你们先用，我坐坐就好。”他的声音有些干涩，不等主人再劝，便径自坐到一旁的椅子里。背脊挺得笔直，是一种武将习惯性的姿态，但交握放在膝上的双手，大拇指却不受控制地、一遍遍用力摩挲着另一只手的虎口，仿佛那里残留着铜符冰冷的触感。他的眼神定定地落在前方虚空一点，又迅速移开，泄露了内心的焦灼。

萧屹与沈清弦对视一眼。沈清弦放下筷子，温声道：“周大哥不必拘礼，可是有什么事？”

周牧之看着他们关切的眼神，那压抑了一路的困惑与些许委屈终于忍不住冒了头。他深吸一口气，尽量让声音平稳：“我……刚从灵州回来，去了一趟周府。”

只这一句，萧屹便已了然大半。他眉峰微动：“没见着人？”

“何止没见着。”周牧之苦笑一下，那笑意却未达眼底，“门都没让进。说是阿钰……二公子事忙，谁也不见。尤其是我，日后也不必再去了。”他顿了顿，从袖中取出那枚铜符，放在身旁的小几上，“连这个，也原封不动地还回来了。”

萧屹看着那枚铜符，脸上露出明显的讶异：“……怎么会？”他看向沈清弦，“阿弦，你知道吗？”

沈清弦摇头，神色也凝重了些：“我不知。

沈清弦眉头轻蹙，仔细回想：“自周大哥你离京后，我与阿钰几乎隔日便在工坊或侯府商议新衣织造、试穿之事，直到前几日陛下准了章程，才稍歇。他一直……都很正常啊。”

他努力想着，“认真核对数据，商讨改进之处，偶尔也会说些工坊或街市见闻，与往常并无不同。我从未听他说起……为何要如此。”