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旁边一人接口道：“是啊，沈……公子是吧？独自前来，可是萧将军军务繁忙？说起来，这男子出嫁，许多规矩到底与女子不同，若有什么不懂的，大可问问我们姐妹。”

这话看似热情，实则字字带刺，暗指他身份尴尬，不懂规矩。

沈清弦端着茶盏的手稳稳当当，连睫毛都未曾颤动一下。他抬起眼，目光平静地扫过那几位夫人，唇角甚至牵起一抹极淡的、得体的微笑。

“有劳几位夫人挂心。”他的声音不高不低，却带着一种莫名的清冷气场，“将军确有些军务缠身，稍后便到。至于规矩……”

他顿了顿，目光落在为首那伯爵府少奶奶略显刻薄的脸上，语气依旧平和，却暗藏锋芒：“镇北侯府的规矩，自有将军与我定夺，不劳外人费心。”

这话说得不软不硬，却让那几位夫人脸色微变。尤其是那句“外人”，更是将界限划得清清楚楚。

“你……”伯爵府少奶奶柳眉一竖，正要再说，旁边却响起一道温和却不失清朗的声音。

“几位妹妹围着沈小郎君说什么呢，这般热闹？”

众人循声望去，只见一位身着秋香色缂丝褙子、头戴点翠簪的妇人款步走来。

解围

她看上去约莫三十四五的年纪，面容端丽，眉眼间依稀可见少女时的明媚，如今沉淀为通身的舒展与从容。虽装饰素雅，但气度清华，正是安国公府的嫡女，如今的赵侍郎夫人，周书昀。

赵夫人缓步走近，目光先落在沈清弦身上，温和中带着一丝长辈的亲切与了然，微微颔首。

她虽出身顶级公府，当年却看中了彼时还是进士出身的赵侍郎，自请下嫁，婚后夫妻和睦，赵侍郎也未纳妾，膝下唯有一子一女，赵珩最小，今年才刚十五，比沈清弦略小几个月。

随即，她转向那几位面色不佳的年轻夫人，脸上带着恰到好处的浅笑，声音不疾不徐：“今日是李老夫人寿辰，满堂喜庆，说些吉利话才是正经。沈小郎君初次代表侯府出席，便是守礼知节，贺仪周全，萧将军看重的人，自是极好的。”她说着，目光轻轻扫过那伯爵府少奶奶，“规矩体统，各府有各府的缘法，只要自家和顺安稳，便是最好的章程了。妹妹们说是不是？”

赵夫人身份特殊，她不仅是超品国公府的嫡女，下嫁后与夫婿琴瑟和鸣，在京中贵眷里是出了名的好福气与好涵养。

那几位年轻夫人顿时讪讪，尤其是伯爵府少奶奶，在赵夫人平和却隐含压力的目光下，气势矮了半截，勉强扯出个笑容：“赵夫人说的是，是我们多话了。”

赵夫人不再看她们，转而更亲切地对沈清弦道：“好孩子，前几日珩儿回来还说起你。你与珩儿既是好友，得空常来府里坐坐，不必拘束。”

这话更是将沈清弦纳入了亲近的晚辈圈子，回护之意明显。

沈清弦心中暖意更甚，起身恭敬应道：“是，多谢夫人关爱，清弦记下了。”

有了赵夫人这一番看似随意实则有力的介入，周围那些或明或暗的打量目光，顿时收敛了不少。那些存心看热闹或想趁机踩一脚的，也不得不暂且按捺。

沈清弦重新落座，袖中微蜷的手指悄悄松开了些。他明白，赵夫人此刻出言维护，既是因着与赵珩的情分，或许也因她自身那份不同于流俗的见识与善意。这份情谊，他感念于心。

李府寿宴，觥筹交错，笙歌不断，满堂锦绣映着金杯玉盏，端的是一派富贵荣华景象。然而这繁华热闹，却像一层薄薄的油彩，浮在暗流涌动的深潭之上。

沈清弦坐在女眷与年轻公子混杂的偏厅一隅，面前案几上摆着精致的菜肴点心，他却几乎未动。

周遭那些或明或暗的视线，如同细密的针，无声无息地刺探着他每一寸伪装的镇定。

贵妇们压低的笑语、年轻公子们略带审视的打量，还有那偶尔飘来的、关于“镇北侯府”、“男子出嫁”、“独自赴宴”的零星字眼，都让他如坐针毡。

他不是畏惧，只是……疲倦。这种需要时刻绷紧心神、揣度每一道目光背后深意的场合，比他钻研最复杂的棋局更耗心力。尤其李明轩那看似温文尔雅、实则暗藏刀锋的几次遥遥举杯“致意”，更让他心头蒙上一层阴翳。

时间一点点流逝，宴席正酣，主位上的李老夫人被儿孙环绕，笑得开怀。沈清弦却觉得这满堂喧哗离自己越来越远，胸口隐隐发闷，只想寻个清静去处透口气，或者……干脆离开。

他正暗自思忖着是否该寻个借口暂避，或是直接向主家辞行，忽觉原本有些嘈杂的厅堂入口处，声音似乎低了下去，随即，一股熟悉的、冷冽而极具存在感的气息，毫无预兆地穿透了脂粉香与酒气，弥漫过来。

沈清弦心尖猛地一跳，倏然抬头。