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“臣参见陛下。”

“免了。”谢星遥摆摆手，“灵州那边递了折子上来，说最近土匪为患，扰得民生不安。朕想着，得派个人去剿一剿。”

萧屹垂首听着。

“你看，”谢星遥看向他，“朝中可有合适的人选？若是没有……”

他顿了顿，没往下说。可萧屹听懂了——若是没有，就得他这个镇北侯亲自跑一趟。

萧屹沉吟片刻，开口道：“陛下，骁骑营都统周牧之，可担此任。”

“周牧之？”谢星遥挑眉，“他刚升任都统不久，能行吗？”

“能。”萧屹答得笃定，“他在边关多年，剿匪清寇的经验丰富。灵州那些乌合之众，他去正合适。”

谢星遥看着他，忽然笑了：“你倒是会举荐自己人。”

“臣举贤不避亲。”萧屹面不改色。

“是吗？”谢星遥靠回椅背，指尖在扶手上轻轻敲着，“那若是朕说，让你去呢？”

萧屹抬起头，一脸为难：“陛下，臣……臣新婚燕尔，实在舍不得离开京城。”

谢星遥差点被气笑：“萧屹，你们成亲都快一年了，还新婚燕尔？”

“在臣心里，日日都是新婚。”萧屹说得理直气壮。

“你——”谢星遥随手抓起一本奏折就砸过去，“给朕正经些！”

萧屹侧身避开，奏折“啪”地落在地上。他弯腰捡起来，拍了拍灰，恭恭敬敬放回御案上。

“陛下息怒。”他语气依旧平稳，“臣是说真的。周牧之确实是最合适的人选。他需要军功稳固地位，灵州的差事不难，正好让他历练历练。”

谢星遥盯着他看了许久，终于摆摆手：“罢了，就依你。让周牧之去，给他三个月，把灵州给朕清干净了。”

“谢陛下。”萧屹躬身。

“不过，”谢星遥又道，“他若是办砸了，朕连你一起问罪。”

“臣明白。”

从御书房出来，萧屹走回侯府书房时，周牧之还在那儿等着。

“屹之，陛下召见何事？”

萧屹在他对面坐下，缓缓道：“灵州有匪患，陛下要派人去剿。”

周牧之神色一紧：“陛下点了谁去？”

“你。”

周牧之脸上的表情瞬间凝住了。没有预料中的跃跃欲试，反而眉头紧紧锁起，眼中闪过一丝清晰的烦躁和抗拒。

“怎么偏偏是现在……”他低声自语，拳头不自觉握紧。他刚摸到一点门道，和周钰之间那层看不见的冰好像才开始消融，这一走两三个月，岂不是前功尽弃？

萧屹将他的反应尽收眼底，淡淡道：“不高兴？”

“我……”周牧之语塞，烦躁地抓了把头发，“这一去少说数月，我刚……”

“刚有起色？”萧屹接过他的话，语气平静却犀利，“周牧之，你若只想守着眼下这点‘起色’，那你永远只能被这点起色牵制。陛下今日能点你去，明日也能点别人去，你的去留、你的前程，甚至你将来想娶谁——”他顿了顿，目光如炬，“若你自己站得不够高，握得不够稳，便永远由不得你做主。”

周牧之浑身一震，如遭当头棒喝。他猛地抬头看向萧屹。

“灵州的差事，是危机，更是转机。办好了，便是实打实的军功，是你日后在朝中立足、说话有分量的根基。”

萧屹的声音沉静而有力，“有了足够的资本，你想要什么，想护着谁，才能真真正正，由你自己说了算。”

书房里安静下来，只有烛火轻微的噼啪声。周牧之眼中的迷茫和抗拒渐渐褪去，取而代之的是一种沉淀下来的决心。

萧屹说得对，他不能只看着眼前几步。他要的是一生一世，要的是无人能置喙的底气。

“我明白了。”他再开口时，声音已恢复沉稳，“这差事，我接。”

“嗯。”萧屹点头，“不过，去跟周钰道个别。但记住——”

他看向周牧之，眼中带着告诫：“只说奉旨公干，剿匪安民。其余的，不必多说。”

周牧之微怔，随即了然。他去做，是为他自己，为他自己想要的未来。这份心意，现在说出口就变了味道，成了负担。

“我懂。”周牧之重重点头，“我会告诉他，陛下有命，职责所在，归期……未定。”

萧屹看着他，知道这个在感情上曾经莽撞的挚友，终于开始学着深思熟虑，学着为长远计。