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最好的战马，最好的刀剑，最好的马枪。而此时这五千骑兵，就都在苏曳手中。而就在此时，外面响起声音。“大帅，情报处急信。”洪人离从苏曳怀中站了起来，道：“进。”片刻后，一个情报处的特务走了进来，把最新情报递上。苏曳打开一看。僧格林沁率领一万骑兵在山东武定府遭遇大股捻军，大约两万多。双方激战一日一夜，僧格林沁大获全胜。苏曳把情报递给了洪人离，对方看完之后微微皱眉道：“僧格林沁，旗开得胜，离开安徽就任江苏巡抚后，左宗棠成为了安徽布政使。之后，李左宗棠跟着苏曳去了陆军部，所以新的布政使成为了马新贻。对，就是晚清大奇案之一的主角，刺马案的两江总督马新贻。此时，他手中也掌握着一支军队，大约七千人左右，称之为淮军。这支军队，一开始算是李鸿章带的，后来左宗棠带。此时，整个安徽都是湘军的地盘，马新贻也勉强算是依附于湘军。苏曳的心腹李岐前来拜会马新贻。马新贻对李岐非常客气，口口声声下官。李岐道：“马大人之名，我家主人在京城也颇有耳闻。”马新贻道：“惭愧，惭愧，屡败屡战。”他也确实称得上屡败屡战了，尤其是被陈玉成打败了不知道多少次，带着几个残兵败将一次又一次逃跑。湘军大股部队没有进入安徽的时候，他、李鸿章、袁甲三算是抵抗太平军的主要成员。一直输，一直打。李岐道：“季高先生经常在苏相面前提起马大人，说您有一股韧性，一股血气，这是很多官员没有的。”马新贻道：“不敢当季高先生夸奖。”在安徽的时候，左宗棠为人依旧霸道，他和马新贻的关系也就是马马虎虎。不过，他确实在苏曳面前对马新贻做过比较中肯的评价。接着，李岐道：“这里有一封我家主人的信。”马新贻立刻起身，弯腰接过苏曳的亲笔信。上面的内容非常简单，苏曳邀请马新贻率军南下，参与对发逆主力的大会战。安徽布政使马新贻微微一愕。都知道这位苏相直，没有想到这么直。这封信压根没有寒暄，更没有礼贤下士的问候，就是直截了当的邀请。艰难的选择，忽然间就摆在了他马新贻的面前。所有人都知道，现在朝廷中枢正在进行一场决战。僧格林沁、胜保代表八旗王公勋贵，在山东作战。苏曳代表革新派，在江南作战。谁赢，谁主宰中枢。但是明眼人都能看得出来，僧格林沁和胜保这边的战好打得多。捻军大部分都是民，而太平军要强得多了。而且掌握着另外一支强大武力的湘军，暗地里是可能会支持僧格林沁和胜保的。现在站队苏曳，是不是太早了？是不是应该等到胜负明朗之后，再行定夺。马新贻道：“李管家，请容我思考两日，可行？”李岐道：“当然。”接下来，李岐告退。马新贻就站在地图面前，拼命地思考整个战局。他在嘉兴画了一个圈，在湖州画了一圈，最后在杭州画一个大圈。接着，换一支笔在山东画一个大圈。……次日！马新贻又接待了另外一个使者，这是朝廷中枢来的使者，代表着八旗王公而来。是一位爱新觉罗，奉恩镇国公。“马大人，告诉您一个好消息，僧王率领不足一万骑兵，在武定府击败了近三万捻军，开局大获全胜啊。”“胜保大人率领的主力大军，也很快就要进入山东境内了。”“山东的八旗和绿营大受鼓舞，山东巡抚已经率领近两万人，前去和僧王会师了。”“山东之战胜局已经明朗啊。”马新贻道：“那真是天大之喜啊，僧王真不愧是大清的擎天玉柱。”皇族使者道：“济南沦陷，山东巡抚难辞其罪，所以这个巡抚之位肯定是保不住了。肃中堂和郑亲王，非常看好马大人，这个巡抚之职，十有八九是要落在您的头上了。”马新贻立刻起身道：“下官寸功未立，实在惶恐。”皇族使者道：“安徽距离山东也不远，马大人可愿意率军前去支援山东战场啊，未必真都要作战，就是做个架势。”马新贻陷入艰难抉择。湘军大佬皆不动，而他这种带军队的准大吏，就面临全面的拉拢了。皇族使者道：“这猛不丁的就天下大乱了，实在让人错愕啊。”马新贻道：“可不是嘛。”皇族使者道：“苏相裁撤京营八旗，就闹出这么大的乱子，接下来他还要裁撤地方八旗，地方绿营，地方团练，真不知道会闹出更大的乱子。”有兵就是草头王。而眼前的马新贻，就是典型的有兵之人。皇族使者道：“马大人，您作何想法？”马新贻道：“下官还是要权衡一下。”皇族使者道：“马大人和漕运总督袁甲三关系不错？”马新贻道：“袁大人算得上是下官的恩师。”马新贻和袁甲三关系密切，长期在袁甲三的庇护。湘军势大，袁甲三和马新贻也算得上是抱团取暖。这位袁甲三，也就是袁世凯的叔祖了。皇族使者道：“我正想要去淮安拜会袁总督，不知道马大人能否为我引荐？”马新贻陷入为难。因为他是安徽布政使，没有朝廷的命令，如何能够到处走？但是，现在最不差的就是朝廷的命令。苏曳代表朝廷，肃顺和端华等人也代表朝廷。苏曳背后有西太后，肃顺和端华等人背后有东宫太后。“好，我正好也想念恩师了。”马新贻道。皇族使者道：“那我们立刻出发。”几个时辰后，皇族使者和马新贻在几百名士兵的保护下离开庐州，前往淮安。……嘉兴城外。苏曳正在和太平天国的侍王李世贤会面。“世贤兄。”苏曳拱手道。“苏相！”李世贤拱手。