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第351章 血战四方（第2页）

“抓住华元！”郑军士兵蜂拥而上。

羊斟看着摔倒在地的华元，脸上露出了报复后的快意笑容。但他还没来得及高兴，一名郑军士兵的长戈已经刺向了他的后背。他惨叫一声，翻身落马，当场毙命。

失去了主帅的宋军，顿时军心大乱，士兵们四散奔逃。乐吕虽然奋力死战，想要稳住阵脚，但终究寡不敌众。他身中数创，最终力竭被擒，悲壮战死。

大棘之战，宋军惨败。郑军大获全胜，缴获了宋军战车四百六十辆，俘虏士兵二百五十人，并按照当时的惯例，割下了百名宋军阵亡士兵的耳朵，以示战功。

郑军大营，中军大帐之内。公子归生斜倚在铺着虎皮的软榻上，身边堆满了从宋军缴获的战利品。几名歌姬正在帐外弹奏着郑卫之音，婉转的歌声隐约传来。

一名郑军校尉得意洋洋地走进大帐，将一个木匣双手奉上“将军，这是从宋军主帅华元车夫羊斟身上搜出的东西。”

公子归生打开木匣，里面是一块有些干硬的羊肉，上面还沾着些许泥土。

“哦？这是何物？”公子归生拿起那块羊肉，掂量了一下，嘴角露出一丝嘲讽的笑容，“想必是这位车夫羊斟，今日冲阵之前，特意为自己留下的‘庆功宴’吧？可笑可悲！一个车夫，也敢觊觎主上的肉羹，还想驾车冲阵，真是愚蠢至极！”

那校尉谄笑道“将军英明。此等卑贱小人，不自量力，死有余辜。倒是那个宋军主帅华元，听说摔断了腿，如今被我军囚禁在后营，已是瓮中之鳖。”

公子归生放下羊肉，端起酒杯，轻轻抿了一口，眼中闪烁着残忍的光芒“华元……哼，此人素有贤名，又是宋国司马，若能将他押解至郑国都城，献于郑侯，定能大大地邀功请赏！传我将令，好生看管，待收拾完残局，便用最豪华的车马，将他押往新郑！”

再说宋军方营，得知主将华元被俘、副将乐吕战死的噩耗，残余的宋军士兵已是人心惶惶。幸好，军中还有几位临时主事的长官，他们强忍悲痛，收拢败兵，组织抵抗，同时迅派出快马，向宋国都城商丘告急。

宋国都城商丘，气氛压抑。

宋文公坐在朝堂之上，听着前线传来的败报，脸色铁青。大棘失守，主将华元被俘，副将乐吕战死，损兵折将，丢尽脸面。朝堂之下，大臣们噤若寒蝉，大气也不敢出。

良久，宋文公重重地一拍龙椅扶手，怒道“可恨！可叹！郑国蕞尔小邦，竟敢如此欺我！华元乃我宋国股肱之臣，乐吕亦是忠勇之将，竟遭此大败，被俘被杀，是可忍，孰不可忍！”

一位老臣颤颤巍巍地出列奏道“陛下息怒。事已至此，当务之急，乃是设法赎回华元司马，稳定国内人心。至于乐吕将军，虽不幸战死沙场，但其忠勇之名，必将永载史册。臣以为，应立刻筹备厚礼，遣使前往郑国，与郑侯交涉，赎回华元司马。”

宋文公深吸一口气，努力平复下激动的心情，缓缓点头道“卿所言极是。华元乃国之栋梁，断不可落入郑人手中。朕即刻下令，倾尽国库之财，筹备赎礼。具体事宜，由卿与诸位爱卿共同商议。”

经过一番商议，宋国决定以“百乘战车，四百匹毛色纯正的良马”作为赎金，换取华元的归来。这在当时，绝对是一笔极其庞大的财富，几乎相当于宋国一年赋税收入的一半。

筹备工作紧锣密鼓地展开。商丘城内，官府征调了最优秀的工匠，日夜赶制战车。挑选国内最健壮、毛色最为鲜亮的马匹，精心梳洗打扮。一切准备就绪后，由宋国大夫华秀率领一支由三百辆战车组成的仪仗队，护送着这百乘精挑细选的战车和四百匹良马，浩浩荡荡地向郑国都城新郑进。

队伍行进在通往新郑的大道上，显得肃穆而沉重。华秀坐在为的战车上，望着眼前这支倾尽国力的队伍，心中充满了忧虑。他知道，这笔赎金对于宋国而言，几乎是倾其所有，一旦付出，宋国国库将变得异常空虚。而且，郑国人是否会信守承诺，放回华元，也还是一个未知数。

郑国都城新郑，繁华热闹。华秀一行人抵达新郑城外，按照礼仪，派人前去通报。

公子归生得知宋国送来了如此丰厚的赎礼，心花怒放。他立刻下令，将华元从囚禁的地方带出来，准备交接仪式。

华元被俘已有月余。他腿上的伤势经过郑国医官的治疗，已无大碍，能够勉强行走。但他身着囚服，蓬头垢面，早已没了往日司马的威风。他被带到了郑国宫城之外的一片空地上，与宋国使者华秀遥遥相对。

华秀看着眼前形容憔悴的华元，心中一阵酸楚，连忙上前，低声道“司马，您……受苦了。”

华元抬起头，看到华秀，眼中露出一丝复杂的情绪，他微微点头，轻声道“劳烦你了，族弟。”

公子归生此时走了过来，脸上挂着胜利者的微笑，对宋国使者说道“华大夫，你家司马已在敝国盘桓多日。如今既已收到贵国诚意十足的赎礼，我等自当信守承诺，将华元归还贵国。”

说罢，他一挥手，几名郑国士兵便上前，为华元松绑，并递给他一套干净的衣物。

华元整理了一下衣衫，目光扫过公子归生，淡淡道“多谢郑侯成全。华元此番兵败被俘，实乃宋国之耻，无颜面对国人。还望郑侯念及两国的情分，日后勿再生事端。”

公子归生闻言，笑容不变，心中却暗骂华元不识抬举。但他表面上依旧客气道“华司马说哪里话来。两国交兵，各为其主，乃是常理。如今既已讲和，贵我两国当重修旧好。请华司马随我入城，稍作歇息，再启程返回宋国吧。”

华元摇了摇头，道“不必了。礼物既已送到，华元愿即刻启程归国。告辞。”

说罢，华元便在宋国使者的陪同下，登上了回宋国的战车。

看着宋国车队渐渐远去的背影，公子归生脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝阴沉。他转身对手下一名心腹将领说道“哼，华元倒是硬气。不过，他以为这样就结束了？告诉下面的人，加强边境警戒，防止宋国有所异动。”

……

宋国车队护送着华元，一路向南疾驰。华元坐在颠簸的战车上，望着熟悉的故国山河，心中百感交集。他既为自己能够平安归来而感到庆幸，也为此次大败而深感羞愧，更为宋国付出的巨大代价而心痛不已。

当车队行至宋郑边境附近的一处隐蔽林莽时，华元忽然叫停了队伍。

“族弟，你率大队先行回国，向君上复命。”华元对驾车的华秀说道，“我……想在此处停留片刻。”

华秀有些惊讶，但还是遵命道“司马，此地不宜久留，还是尽快回国吧。”

华元摇了摇头，眼神坚定“无妨。我意已决。”他从怀中取出一枚象征身份的玉佩，递给华秀，“若我未能及时赶回，便将此玉佩带回，告知父亲。莫要为我担忧。”

说罢，华元不顾华秀的劝阻，独自一人，提着一把佩剑，走进了茂密的丛林深处。

华秀望着他消失的方向，长叹一声，只得率领车队，继续向商丘方向驶去。

华元独自一人在丛林中穿行。他腿上的伤还未痊愈，行走起来有些蹒跚。他不知道自己要去哪里，也不知道未来会怎样。他只知道，他不能就这样回去。他辜负了君主的信任，辜负了满朝文武的期望，更辜负了那些为国捐躯的将士。

他漫无目的地走着，心中充满了痛苦和迷茫。他想起了羊斟那句冰冷怨毒的话语“羊肉，是你作主；今天的打仗，是我作主！”是啊，羊斟说得对，他这个主帅，确实在某些方面做得不够好。他只顾着排兵布阵，却忽略了军中士卒的疾苦，甚至连自己身边最亲近的车夫的感受都没有注意到。羊斟的怨恨，并非毫无缘由。

他找了一处避风的岩壁下，坐了下来。取出随身携带的干粮，艰难地啃着。他不知道自己在这里待了多久，直到夕阳西下，暮色四合。

就在这时，他听到不远处的灌木丛中传来一阵轻微的响动。华元警惕地握紧了佩剑，喝道“谁在那里？”

一个怯生生的声音响起“我……是我……”

华元循声望去，只见一个身材瘦小的少年从灌木丛中钻了出来，手里还拿着一些野果。少年看起来不过十五六岁，衣衫褴褛，脸上沾满了泥土，但一双眼睛却很明亮。

“你是何人？为何鬼鬼祟祟在此？”华元厉声问道。

那少年被他吓得浑身一哆嗦，连忙跪倒在地，哭丧着脸道“将军饶命！小人是附近山村的猎户之子，名叫阿牛。因……因前几日郑军过境，烧杀抢掠，家中亲人皆被杀害，小人才逃到这深山之中避难。今日偶遇将军，还望将军不要责怪。”

华元看着阿牛惊恐的样子，心中的敌意渐渐消散。他叹了口气，放缓了语气“起来吧。此地不宜久留，你还是尽快回家去吧。”

阿牛却摇了摇头，抬起头，看着华元，眼神中充满了同情“将军，小人……小人认得您。您就是宋国的大司马华元将军吧？小人曾随父亲去过商丘卖猎物，见过将军阅兵。”