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第348章 宋土烽烟（第5页）

“什么？！”宋昭公和众臣都吃了一惊。楚军主力尚未攻城，楚使怎会突然出现在城外？是战书？还是……另有隐情？

“快！快快有请！”宋昭公来不及多想，立刻下令。或许，这比他们刚才的争论更快地揭示了楚穆王的意图。

大殿的门打开，一名身着楚国服饰、气度不凡的中年男子，在宋国官员的引领下，缓步走了进来。他目光沉静，嘴角带着一丝若有若无的笑意，径直来到大殿中央，对宋昭公行了一个楚国特有的礼节。

“楚国使者，奉楚王之命，问候宋公。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“楚王听闻宋公贤明，特遣在下前来，传达楚王美意。”

宋昭公强作镇定，问道“楚使何出此言？寡人愚钝，不知楚王美意为何？”

楚使微微一笑，环视了一下殿下的宋国大臣，缓缓说道“我家大王此次统兵南来，非为征伐宋国。实乃中原诸侯，多有背弃楚国、私通晋国者。大王闻之，深以为忧。宋国地处要冲，乃楚国门户。大王希望宋国能明辨是非，与楚国同心协力，共抗强晋，维护中原秩序。若宋公能幡然醒悟，与楚国结盟，大王保证，既往不咎，且将保宋国安宁，共享太平。”

这番话，虽然措辞委婉，但其核心意思，与华御事刚才的分析几乎完全一致——楚国要求宋国臣服，成为其附庸。

殿内顿时一片寂静。楚使的到来，证实了华御事的判断，也让宋昭公和大臣们更加确信，楚穆王的意图并非空穴来风。

宋昭公深吸一口气，看了一眼身旁的华御事，只见老臣向他微微点头，眼中带着鼓励和安慰。他知道，考验自己的时候到了。

“楚使的话，寡人听到了。”宋昭公的声音平静下来，带着一种不容置疑的威严，“只是，宋国臣服于楚，此乃大事。寡人不敢擅自做主。请楚使稍候，容寡人与诸位大臣商议，再给楚使答复。”

楚使深深地看了宋昭公一眼，点了点头“也好。我家大王说了，他能等。但希望宋公不要让我们等太久。毕竟，大军在外，粮草辎重，亦非易事。”说完，他便转身，在宋国官员的恭送下，退出了大殿。

楚使走后，大殿内的气氛再次变得凝重。

“君上，楚使此言，与华司马所料一般无二！”华耦急道，“他们分明是在逼我们就范！”

公孙寿也道“如此说来，更证明不能与他们讲和！若我等示弱，他们必定得寸进尺！”

然而，宋昭公的目光却落在了华御事身上“华司马，你意下如何？”

华御事缓缓道“楚使之言，印证了我之前的担忧。楚穆王确实想用最小的代价，迫使我宋国臣服。他派使者前来，既是施压，也是一种试探。他在观察我们的反应，看我们是否有抵抗的决心，或者……是否已有求和的意愿。”

他顿了顿，继续说“现在，主动权似乎掌握在楚人手中。但我们也不能完全被动。楚使既已前来，我等必须给予回应。只是，如何回应，需要仔细斟酌。”

宋昭公问道“以华司马之见，当如何回应？”

华御事沉吟道“直接拒绝，等于宣战，我等并无胜算。完全答应，丧权辱国，亦非长久之计。或许……可以采取一个折中的办法。”

“折中之法？”

“是的，”华御事眼中闪过一丝光芒，“我们可以派出使者，随楚使一同前往厥貉，面见楚穆王。一方面，表达我宋国无意与楚为敌，渴望和平共处之意；另一方面，也表明我宋国虽是小国，亦有国格，不愿轻易屈从于武力胁迫。具体条件，可在与楚王面谈时再行磋商。”

“派使者去厥貉？”公孙寿皱眉道，“那岂非深入虎穴？万一楚人翻脸……”

华御事道“楚穆王既然遣使前来，表明他暂时还不想与我宋国彻底撕破脸。我等以礼相待，主动示好，他应该会给几分薄面。再说，我宋国使者前往，亦可表明我等并非怯懦，而是寻求和解。若能使楚王退兵，或达成对我宋国较为有利的协议，虽失些颜面，却可保全国家，亦是值得的。”

宋昭公思索良久，终于点了点头“好，就依华司马之计。只是，派何人为使，方能担此重任？”

所有人的目光，再次聚焦在华御事身上。显然，这位老臣是众望所归。

华御事却摇了摇头“老臣年迈，若随使者前往，恐遭楚人轻视。此事，需选一位身份尊贵、能言善辩、又能随机应变之人。”

他的目光投向了刚刚进宫的公子鲍“公子鲍，年少英武，气度不凡，且深谙外交之道，或可胜任。”

公子鲍闻言，有些惊讶，但随即挺直了腰板，朗声道“父君，华司马抬举孩儿。国家有难，孩儿愿往，虽万死不辞！”

宋昭公看着儿子坚定的眼神，心中稍安，点了点头“好，鲍儿，此事便交给你。你可随楚使一同前往厥貉，面见楚穆王。记住，此行以国家利益为重，既要不失礼数，又要坚守底线。具体如何谈判，可与华司马再行商议。”

“孩儿遵命！”公子鲍恭敬地回答。

一场决定宋国命运的谈判，即将拉开序幕。而风暴的中心，不仅仅是即将踏上险途的使者，更在于即将到来的，那场看似狩猎、实则暗藏杀机的孟诸之会。宋国君臣的命运，乃至整个宋国的未来，都悬于一线。

宋国决定派遣使者前往厥貉与楚穆王谈判的消息，很快在都城商丘传开。虽然官方宣称是为了寻求和平，避免战祸，但民间多有疑虑和担忧。人们议论纷纷，猜测着这次谈判的结局。是屈辱求和，还是能够侥幸保全？

公子鲍，这位年轻的宋国公子，此刻正忙着收拾行装，听取华御事和几位心腹幕僚的叮嘱。他虽然年轻，但并非纨绔子弟，平日里喜好读书，也关注国事，此次临危受命，让他感受到了巨大的压力。

“鲍儿，此行务必小心在意。”华御事语重心长地嘱咐道，“楚穆王此人，野心勃勃，城府极深。你在与他交谈时，切记不可流露出半点畏惧之情，亦不可表现出强硬态度。要让他觉得，宋国虽有疑虑，但亦有求和之诚意。”

“华司马放心，孩儿省得。”公子鲍点了点头，眉头却依旧紧锁。

“还有，”华御事继续道，“楚穆王约你前往厥貉，并非仅仅为了谈判。他还邀请了蔡庄侯，以及……宋、郑两国的国君。”

“什么？郑国国君也会去？”公子鲍吃了一惊。郑国与宋国相邻，实力相当，但近年来政局不稳，国力有所衰退。楚国拉拢郑国，意图明显。

“不错。”华御事叹了口气，“楚穆王此次行动，志在必得。他不仅要逼迫宋国，恐怕也对郑国有所图谋。此次会盟，名为狩猎，实为炫耀武力，施压诸侯。他邀请你和郑伯一同前往，名为共同狩猎，实则是将你们置于他的掌控之下，方便他施加压力，迫你们就范。”

公子鲍心中一凛。原来，这场狩猎并非寻常的游猎活动，而是一场充满了政治意味的鸿门宴。

“那……郑伯会去吗？”公子鲍问道。

“郑伯目前处境艰难，内忧外患。楚国势大，他恐怕不敢公然违抗。但以郑伯的性格，也绝非甘心屈服之辈。此行对他而言，亦是凶险万分。”华御事分析道，“你此去，不仅要应对楚穆王，还要留意郑伯的反应。两国若能在此时达成某种默契，或许可以增加一些与楚国周旋的筹码。”

公子鲍默默点头，心中思绪万千。他意识到，自己肩负的使命，远比想象的要复杂和危险。

与此同时，在宋国都城的另一端，司寇华御事府邸的书房内，灯火通明。华御事正与司徒华耦、司马公孙寿密谈。

“公子鲍此去，虽是无奈之举，但亦是不得不为。”华御事语气沉重，“然而，仅仅依靠口舌之争，恐怕难以改变楚穆王的决心。我们必须做好两手准备。”

公孙寿性急，问道“华司马，你的意思是……”

华御事缓缓道“谈判是明线，我们必须走。但暗地里，我们也需有所布置。以防万一谈判破裂，或楚人撕下伪装，挥师攻城，我等好有个准备。”

华耦皱眉道“可是，楚军兵强马壮，我军兵力本就处于劣势，如何布置？”

华御事微微一笑“兵法有云，避实击虚。楚军主力虽众，但并非无懈可击。其一，楚军远来，士卒疲惫，粮草转运不易。其二，联军内部，楚、蔡、陈等国，未必齐心协力。其三，”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“楚穆王此次前来，志在逼迫宋、郑两国，未必真的想与我宋国爆全面战争。因此，其前锋部队虽可能有所骚扰，但主力大军，未必会立刻动猛烈进攻。”

“那我们应如何布置？”公孙寿问道。