玉娘回到房中,懒懒得躺到床上,身子实在疲惫,她欲要再补会儿觉。快要入眠之际,玉娘额心忽然掠过一抹金光。转眼间,她竟立在一片空茫无垠的水面之上,举目望去,水天连成一色,远处薄雾漫漫,渺渺然望不见尽头。她小心翼翼往前踏出一步,脚下漾开圈圈涟漪,身形却虚浮凌波,半点也不往下沉。玉娘心头微怔,倏然恍悟——此地并非现世,原是入了幻境。她又往前走了两步,只觉这片水境广袤无边,无论怎么走都似困在原地,无从离去。正暗自丧气时,隐隐约约望见前方有一方白玉台。移步走近,台上静静搁着一物,赫然是母亲遗留给她的那本《阴阳淬玉诀》。玉娘要被气笑了。心中了然:看来这幻境,非要她修习此法,才肯放她脱身。无可奈何,只得认命。她静坐玉台之上,依着口诀潜心修炼。磕磕绊绊练完首节,周遭迷蒙雾气竟悄然散去几分,天地间景致也渐渐凝实,不再似先前那般镜花水月、虚无缥缈。玉娘心底暗暗惊异,正思忖何时方能脱身,陡然间眼前一片白光席卷而来,将她整个人尽数吞没。她猛地自床上坐起,环顾四周,入目还是熟悉的陈设摆件。竟是回来了。玉娘心中大喜,便要去外头确认下。刚一落脚,只觉四肢百骸、小腹间的酸软疲乏尽数消解,通体舒畅,身形竟比平日还要轻灵几分。她心头讶然,方才那果然并非梦境,那本功法,竟当真能淬身炼体,裨益女子。她行至外间,清瑶见了她,含笑上前问道:“娘子醒了?”玉娘闻声又是一怔,心底泛起几分茫然难辨。难不成自己竟当真睡过去了?方才那片水境、修习的功法,究竟是确有其事,还是南柯一梦?一时间思绪纷乱,愈显恍惚不定。她略一踌躇,轻声问道:“我睡了多久?”“约莫一个时辰光景。”清瑶柔声应着,又问,“娘子可要传午膳?”玉娘轻轻摆手,只道腹中不饿。她满腹心事回到内室,斜靠于窗前软榻,蹙眉沉吟前因后果,只觉心绪纷乱,越发琢磨不透。正兀自思忖间,玉娘额心倏忽又是金光乍现,眼前景致瞬变,竟再度置身那片茫茫水境之中。她依着方才的记忆试着来去往复,片刻功夫,果然又回到自己房中。至此,玉娘心中再无疑虑,已然确定那番际遇绝非幻梦。她暗自思忖,这《阴阳淬玉诀》既是母亲遗物,眼下看来并无害处,反倒能滋养身形、舒缓体虚乏累。倒不如暂且安心修习,想来也无大碍。冬至过后数日,宫中例开家眷探视之制,允后宫嫔妃亲人入宫省亲。顾家嫡女顾颖两年前入选进宫,如今已封德妃,梁夫人自然也递了谒见牌子,准备入宫探望女儿。含章殿内,暖炉燃着沉水香,烟气袅袅漫过雕梁。一位华服丽人端坐上首,身形端正气度雍容,只眉宇间隐隐萦绕着焦灼期盼,指尖无意识摩挲着腕间玉钏,似是在等候什么人。“启禀德妃殿下,梁老夫人到了。”宫娥敛衽垂首,轻声通传,脚步轻缓不敢惊扰。话音刚落,一位仪容端庄、保养得宜的中年妇人走进殿中,屈膝便要向座上之人行跪拜大礼。顾颖连忙起身快步上前,伸手稳稳扶住她,免了这套繁琐宫礼。扶梁夫人落座后,殿内闲杂宫人皆被屏退,母女二人叙起家常来。聊了片刻顾颖宫中起居近况,梁夫人面上笑意渐敛,眉间拢起愁绪,提起现下暂居藏春院的梁如意:“你表妹如今怀了你弟弟的骨肉,已有三月半的身孕,可怀瑜偏偏铁了心不肯给她名分,甚至还说等孩子降生,便要将她远远送去乡间庄子安置。唉,我瞧着实在心疼,却又不知该如何劝解。”“怀瑜素来明理稳重,怎会这般行事,简直像是鬼迷心窍了。”顾颖蹙眉不解。“可不是嘛!”梁夫人叹着气感慨,“自打娶了那颜家女,他整个人都变了样。颜氏嫁入我们顾家已两年有余,迟迟未有子嗣,如意偏偏在这时有了身孕,本是天大的喜事,那颜氏却半点不肯体谅,同你弟弟大闹一场,而后更是赌气分房而居。她占着正屋,你弟弟反倒搬去了厢房,实在气得人心里发堵。”梁夫人稍稍平复心绪,悄悄觑了眼女儿的神色,语气带着几分小心的试探,满心期盼望着她:“如意自小与你一同长大,情分非比寻常。说句心里话,这件事里我觉得最对不住的就是她。如今我也是走投无路,不知殿下能否出面,给她一个正经体面的名分?”顾颖面上浮起一抹苦涩,轻叹道:“母亲有所不知,我入宫后位份虽攀升得快,不过是陛下看在父亲与兄长的情面罢了。实则一年到头,我也难得能见上陛下几面。”闻听此言,梁夫人不由面上讪讪,只讷讷道:“那确是有些难为了。”顾颖垂眸抚过衣袖上的金丝缠枝绣花,神色间掠过一丝不易察觉的微讽。何止是她,这整座皇宫皆是如此。陛下素来淡漠寡情,对六宫妃嫔兴致缺缺,瞧着仿似从不为女子动情。可顾颖心底清楚,并非如此。她曾在寿安宫远远看见另一副模样的帝王,那般小心翼翼、呵护备至,将一人捧在掌心珍视入骨,全然不是平日里冷淡疏离的模样。然而那人却是她的弟妹——颜如玉。念头一闪而过,顾颖眼底掠过一丝不易察觉的深意,随即换上温和的神色,握住梁夫人的手,沉声道:“话虽如此,还请母亲放心,我与如意自幼相识,情同姐妹,当初我原还盼着她能做我顾家妇,只可惜二人终究有缘无分。如今她受了委屈,我断没有坐视不管的道理。此事容我慢慢思虑筹谋,定会想办法帮她。”梁夫人喜出望外,连忙起身代梁如意向顾颖道谢,眉宇间愁绪尽散,高高兴兴归家去了。转瞬腊尽岁阑,不觉便入了岁末年关。今年元日的光景,和去年全然不同。玉娘早在除夕前三日就回了颜府,陪着兄嫂一同守岁。三人围炉闲话、宴饮辞年,比往岁冷清时日热闹了不少。府中还添了一桩喜事,嫂嫂郑观月怀了身孕,正好赶在年节里,算是给新岁讨了个上好吉兆。到了正月初三,玉娘便去找了闻澜,二人相伴出游,逛市井夜市,赏岁初繁华风物,很是舒心快意。及至立春,安稳平淡的日子忽然起了波澜。德妃遣内侍去往将军府,传召玉娘入宫叙话。玉娘接到传唤满心诧异。她与这位大姑素未谋面,并不相识,不知对方为何忽然特意召自己入宫闲话。虽心下疑惑,却也不敢怠慢,匆匆整理衣饰,随宫人一同入宫。步入殿中,只见上首端坐一位宫装美人,面容端丽,眉眼间与顾琇有几分肖似。玉娘心中了然,想来她便是顾琇的亲姐、现任含章殿主人,德妃顾颖。德妃亦端详着来人。看得出来她来得匆忙,只简单穿了身釉蓝色撒银大袖衫,下着浅杏色襦裙,臂间挽着同色披帛。明明是颇为家常的装束,但她走入殿中时只觉得体态风流袅娜,娉婷多姿。待走近看,那上衣愈发衬得她容颜皎皎,肤光胜雪,恍若月华初临,清艳绝尘。嗬,倒比自己更像这宫殿的主人。德妃心底冷笑一声。玉娘敛衽躬身,规规矩矩行了大礼:“臣妇参见德妃殿下,殿下万安。”德妃淡淡抬手,语气平缓:“免礼,起身落座吧。”玉娘甫一坐定,便听上首人声沉冷威仪:“弟妹,我听说你近日同怀瑜生出些龃龉,闹得不小?”玉娘心头猛地一沉,已然明了:原是来者不善。她压下心绪,恭谨作答:“回殿下,臣妇与夫君性情相悖,终究不是同路人。”“是吗?”德妃语调微凉,带着几分审视,“我倒听闻,是你嫉妒心重,容不下梁家表妹?”闻听此言,玉娘心底也生出几分气来,却依旧按捺性子,回禀道:“殿下兴许不知,此事内里曲折颇多,梁姑娘一事只是引线,并非根本缘由。”上首之人显然无意深究其中情由,只语气愈发冷淡,隐隐以礼法相压:“纵有缘由,便可以不顾伦常、轻慢夫君?女子当守女诫闺训,怎可因一己妒意与丈夫置气分房、冷待夫君?自身久无子嗣,反倒苛待旁人。梁姑娘已有五月身孕,你却迟迟不肯给她名分,未免太过小气失度。”一番话里头字字带着打压,玉娘胸中愤懑难平,已然无心再留,便想起身告辞。熟料德妃忽然话锋一转,神色柔和下来,语气也添了几分温缓:“我也是担心家人,只求阖家安稳、绵延子嗣,并无为难你的心思。弟妹入宫一趟不易,且饮杯茶再走吧。”话音落,一旁侍女奉来一杯热茶递到玉娘面前。玉娘不便推拒,只得接过饮下,随后起身辞行。刚行至殿门口,玉娘忽觉一阵神思恍惚,周遭人声宛若隔了一层薄雾,听不真切。体内渐渐泛起潮热,一缕熟悉的痒意自下身缓缓蔓延开来。她有些懵了。自打修习《阴阳淬玉诀》以来,身子虽偶有异样反应,譬如体内情欲无端上涌,较之从前更为沉溺房事之类,却从不会如这般扰及神智。莫不是修炼岔了法门,走火入魔了?玉娘暗自思忖,怎么偏生是在皇宫里呢。她无奈苦笑,强撑着拢住几分清明,对着前头引路的宫娥温声道:“劳烦宫人择近路而行,我身子有些不适,急于归府。”前方宫娥低眉应诺,语声恭顺,脚下却并未往近道去,反倒引着她在蓬莱山周遭的园囿间迂回打转。玉娘年少时常出入大明宫,对宫中格局素有印象,片刻便察觉出不对。眼见天色渐晚,自己亦难以支撑,她咬牙强凝心神,趁宫人不备,借着假山掩去身形,转身快步奔逃。待那宫娥回过神,才惊觉德妃娘子吩咐要引去